Season preview: Edmonton Oilers

La saison NHL redémarre dans 30 jours. TPPQB vous propose un aperçu des forces en présence, une équipe par jour. Histoire de patienter le temps que l’interminable trêve estivale se termine.

Western Conference – Northwest division

Growings pains, again

Pour les fans des Oilers, le temps des succès n’est pas encore venu. Engagé dans un processus de reconstruction totale, le front office de la franchise albertaine sait pertinemment que son équipe aura du mal à être compétitive pour une place en séries cette année. Mais l’essentiel n’est pas là. Cette saison servira surtout à faire progresser la brochette de jeunes talents que compte le club. L’an passé, Taylor Hall et Jordan Eberle, notamment, ont montré de sensibles progrès. Comme Magnus Paajarvi, dont les bonnes séquences ont été plus irrégulières, cela dit, ou Linus Omark. De belles promesses qu’il faudra confirmer sous le regard bienveillant de l’exemplaire Ryan Smyth, de retour chez lui à Edmonton. Mais qu’on ne s’y trompe pas « Captain Canada » sera un excellent mentor pour la jeunesse, mais c’est un joueur qui a ralenti au niveau de sa production. Ales Hemsky est lui un brillant attaquant, mais est trop souvent blessé, Dustin Penner, le meilleur atout offensif de l’équipe, a été échangé aux Kings. Et les vétérans comme Shawn Horcoff ou la nouvelle acquisition Eric Bélanger n’ont jamais été de gros scoreurs. D’ailleurs, le DG Steve Tambellini s’est plutôt concentré sur la robustesse, faisant l’acquisition de Ben Eager et Darcy Hordichuk, destinés à protéger les jeunes perles de la franchise. Si Edmonton décolle offensivement, ce sera donc grâce à sa jeunesse. Un pari forcément risqué. Mais malgré ce constat pas vraiment encourageant, c’est surtout à la ligne bleue et devant le filet que l’équipe de Tom Renney va souffrir. Ryan Whitney, principal atout défensif de l’équipe, a vu sa saison écourtée par les blessures, Tom Gilbert n’est pas plus qu’un bon défenseur numéro 3 et Ladislav Smid tarde à confirmer ses promesses. Le reste de la brigade défensive des Oilers manque vraiment de talent. Tambellini a donc tenté un coup pour la renforcer: Cam Barker, troisième choix de la draft 2004 derrière Ovechkin et Malkin, mais laissé libre par Minnesota, tentera de prouver qu’il n’est pas un bust sous le maillot des Oilers. Andy Sutton apportera lui sa robustesse après une saison décevante à Anaheim. Devant le filet, Edmonton n’est guère mieux loti avec un Nikolai Khabibulin qui semble au crépuscule de sa carrière, et un Devan Dubnyk qui a parfois montré de bonnes choses l’an dernier, sans pour autant parvenir à déloger le vétéran russe. Pas de quoi donner aux Oilers l’espoir de faire les séries, donc. Mais on devrait reparler d’eux d’ici 2-3 saisons.

L’an dernier:

15e de la conférence Ouest et derniers de la ligue avec 62 points. Non qualifiés pour les playoffs. Meilleur pointeur: Dustin Penner (45 points). Meilleur buteur: Dustin Penner (23 buts). Penner a néanmoins été échangé aux Kings en cours de saison. Si on décide de ne pas le compter, Jordan Eberle termine meilleur pointeur avec 43 pts, et Taylor Hall meilleur buteurs avec 23 filets.

Le joueur à suivre: Ryan Whitney

Limité à 35 matchs l’an dernier en raison d’une blessure. Véritable défenseur numéro 1 de l’équipe, il n’a pu être remplacé dans son rôle défensif ou dans sa capacité à donner une impulsion à l’attaque par sa première passe. Sa présence sur la feuille de marque a aussi grandement manqué au club albertain (27 points en 35 matchs, tout de même!) L’ancien des Pens va devoir prouver qu’il peut rester en santé. Si c’est le cas, Tom Renney aura immédiatement plus de solutions à la ligne bleue et les Oilers pourront espérer progresser. Reste que le défenseur a souffert d’une petite blessure à la cheville cet été…  A priori sans gravité, mais ce n’est guère encourageant.

La relève: Nugent-Hopkins, trop tôt pour briller?

Plus beau talent de la dernière draft selon l’ensemble du monde des scouts, le centre des Red Deer Rebels (WHL) était néanmoins annoncé comme un joueur loin d’être à maturité, en particulier sur le plan physique. Son été a donné des signes encourageants dans ce domaine. Reste à voir si Steve Tambellini et Tom Renney donneront au numéro 1 du repêchage 2011 l’occasion de se confronter aux joueurs de la grande ligue ou s’ils choisiront de le renvoyer dans le junior pour prendre de l’épaisseur. Pour le reste, la relève d’Edmonton est riche en prospects intéressants, même si beaucoup ont été promus avec le grand club, mais manque de talents en défensive à l’exception de l’imposant Oscar Klefbom.

Le pronostic de TPPQB

« Les Oilers vont progresser, mais l’écart qui les sépare des meilleures équipes de la conférence ouest reste considérable. L’ajout de Ryan Smyth est en revanche une vraie bonne idée, et donnera un excellent « role model » à la jeunesse d’Edmonton. Cette année encore, Steve Tambellini disposera d’un « lottery pick » pour reconstruire, après avoir fini parmi les cinq derniers de la ligue. »