Season preview: Phoenix Coyotes

Western Conference – Pacific division

Un grand bond en arrière

Deux ans que Phoenix revient régulièrement dans les rumeurs de relocalisation au Canada. Deux ans que la franchise de l’Arizona est pointée du doigt pour son manque de rentabilité. Mais depuis deux ans, les résultats sportifs étaient un rayon de soleil pour les fans des Yotes. Deux places consécutives en séries, certes sanctionnées par deux éliminations devant les Red Wings, c’est un bilan que l’on doit leur envier du côté de Toronto ou Edmonton. Mais l’embellie semble vouée à se terminer cette saison. Ilya Bryzgalov, le gardien all star, est désormais un Flyer de Philadelphie. Ses demandes salariales étaient beaucoup trop importantes pour Don Maloney, le DG de Phoenix. Avec lui, la franchise a perdu son MVP. Un départ lourd à digérer, d’autant que Mike Smith, son remplaçant, n’est pas du même calibre. Malheureusement pour le coach, Dave Tippett, ce n’est pas le seul départ d’importance. L’expérimenté défenseur Ed Jovanovski a signé en Floride. Vernon Fiddler et Eric Bélanger, deux joueurs précieux par leur implication, leur rôle sur le PK, et dans le cercle des mises en jeu. Au final, tous les secteurs de jeu sont touchés par la saignée. Les Coyotes disposent toujours de quelques talents en attaque, à commencer par le capitaine, Shane Doan, exemplaire, mais un peu esseulé. Martin Hanzal et Kyle Turris sont deux joueurs talentueux, mais tardent à confirmer qu’ils sont des joueurs de top 6 fiable. Turris, en particulier, doit faire plus pour justifier son statut de numéro 3 de la draft 2007. Ray Whitney est toujours un bon ailier, mais il ne rajeunit pas, et Lauri Korpikoski et Radim Vrbata n’ont jamais confirmé les promesses entrevues. La bonne nouvelle, c’est que Maloney a obtenu le retour de Daymond Langkow, échangé de Calgary contre Lee Stempniak. Reste à savoir dans quel état le centre sera après une année sur le flanc à cause d’une blessure à la colonne vertébrale… Un alignement offensif qui manque donc globalement de talent, même si les jeunes peuvent changer la donne. La brigade défensive, affaiblie mais encore solide, est menée par Keith Yandle, l’un des meilleurs de la ligue. Derek Morris est un bon numéro 3, comme Rostislav Klesla. Adrian Aucoin, par contre, est clairement sur le déclin. L’espoir peut venir du brillant espoir suédois Oliver Ekman-Larsson, un joueur que beaucoup décrivent comme l’un des plus talentueux jeunes défenseurs de la planète. Enfin dans le filet, Mike Smith et Jason Labarbera, voire Curtis McElhinney, devront faire le travail. Ce ne sera pas évident.

L’an dernier:

6e de la conférence Ouest avec 99 points, éliminé au premier tour des play-offs par les Red Wings de Detroit. Meilleur pointeur: Shane Doan (60 points). Meilleur buteur: Shane Doan (20 buts).

Le joueur à suivre: Mike Smith

He’s got big shoes to fill. Remplacer Ilya Bryzgalov, meilleur joueur des Coyotes depuis plusieurs saisons et principale raison du retour de la franchise en playoffs ces deux dernières saisons est tout sauf une tâche facile. D’autant plus quand vous sortez vous-même d’une période délicate. Principale pièce de l’échange qui avait amené Brad Richards à Dallas, Mike Smith n’a pas répondu aux attentes à Tampa, où il n’a jamais su se rendre indispensable. Gardien de talent, il doit prouver qu’il est capable d’assumer le rôle de numéro 1. Car le scepticisme règne sur son cas. Et sans une grosse saison de sa part, Phoenix n’a aucune chance de participer aux séries. Lueur d’espoir tout de même, Smith retrouve à Phoenix Dave Tippett, le coach de ses meilleurs années à Dallas.

La relève: Gormley, la tête d’affiche

La banque d’espoirs des Coyotes sonne un peu le creux, mais au vu de la jeunesse du roster du grand club, c’est une situation normale. Avec les Turris, Ekman-Larsson et autres Boedker, les Yotes comptent plusieurs gros talents en devenir dans leur alignement. Mais avec Gormley, Don Maloney sait qu’il peut compter sur un autre blue chipper. Le défenseur de Moncton a inexplicablement chuté lors de son repêchage, et dispose de beaucoup de qualités défensives. Une blessure lui a fait rater la saison dernière, mais s’il se développe correctement, Phoenix tient un autre solide blueliner. Les Yotes ont d’ailleurs repêché un autre défenseur de talent en juin avec l’Américain Connor Murphy.

Le pronostic de TPPQB

« Saison compliquée en perspective pour les Coyotes. La perte de nombreux joueurs cadres, dont Bryzgalov risque fort de s’avérer trop lourde à encaisser pour la franchise de l’Arizona. A moins d’une explosion simultanée de ses jeunes talents, Phoenix semble parti pour retrouver les bas-fonds du classement de la Conférence Ouest, voire de la Ligue. »