Season preview: Calgary Flames

Eastern Conference – Northwest division

Le temps des choix difficiles

Il ne fait pas bon être dans la peau d’un fan des Flames. Finaliste de la Coupe Stanley juste avant le lock-out, la franchise albertaine n’a jamais su confirmer ses promesses. Malgré tout le talent de Jarome Iginla, l’un des meilleurs joueurs de la ligue de la dernière décennie, Calgary s’est effondré en séries chaque printemps. Et l’an dernier, la franchise n’a même pas pu se qualifier pour les playoffs pour la deuxième année consécutive. Un échec qui a coûté sa place au DG, Darryl Sutter, remplacé par son assistant, Jay Feaster. L’ancien DG du Lightning a pris les commandes en cours de saison, et, sans que l’on sâche s’il existait une corrélation, la franchise a terminé la saison au pas de charge, manquant de peu d’accrocher une place en séries. Reste que le groupe des Flames est vieillissant, et que rien n’indique qu’il puisse progresser de façon significative. Aussi, de nombreux observateurs ont suggéré qu’il était sans doute temps d’opérer un changement de stratégie et de démarrer une reconstruction en bonne et dûe forme. Car Calgary dispose de plusieurs joueurs de valeur, qui pourraient lui rapporter de jeunes espoirs ou de hauts choix de repêchage, accélérant ainsi le processus. La question est donc de savoir si Feaster choisira d’échanger certains de ces joueurs, et en particulier son capitaine, Jarome Iginla. Un choix forcément déchirant, mais indispensable, comme l’a été l’échange de Robyn Regher cet été. Car en l’état actuel des choses, les Flames auront besoin de beaucoup de réussite pour accéder aux séries. Iginla reste un des joueurs majeurs de la ligue, et sa complémentarité avec Alex Tanguay saute aux yeux. Mikael Backlund, qui pourrait pivoter leur trio, est un des rares jeunes talents de l’organisation. Ensuite, Jokinen et René Bourque sont de solides joueurs pour un second trio. Mais derrière, Calgary manque vraiment de talent offensif. Et la défensive, point fort traditionnel des Flames depuis quelques saisons, a subi un rude coup avec la perte de Robyn Regher, l’un de ses éléments les plus fiables, et le patron défensif de l’équipe. Bouwmeester et Giordano sont de bons défenseurs, mais le premier est loin de se montrer à la hauteur des attentes. Babchuk et Sarich forment une bonne deuxième paire. Mais au-delà, c’est juste, et la perte de l’espoir Tim Erixon, lassé d’attendre sa chance et qui a demandé à être échangé, fait mal. Devant le filet, Miika Kiprusoff reste un très solide gardien numéro 1, et sa doublure, Henrik Karlsson, a montré suffisamment de bonnes choses l’an dernier pour qu’on lui fasse confiance un peu plus souvent cette saison, ce qui devrait permettre à Kiprusoff de jouer plus reposé. Un atout certain pour les Flames, qui semblent malgré tout sur la voie du déclin. Un passage inévitable qu’il convient de bien négocier.

L’an dernier:

10e de la conférence Ouest avec 94 points. Non qualifiés pour les playoffs. Meilleur pointeur: Jarome Iginla (86 points). Meilleur buteur: Jarome Iginla (43 buts).

Le joueur à suivre: Jay Bouwmeester

6,6M$ par saison. C’est le prix dont s’acquittent les Flames pour les services de Jay Bouwmeester. Numéro 3 de la draft 2002, le défenseur albertain n’a pourtant rien cassé depuis son départ de Florida, où il était l’un des défenseurs les plus prometteur de la ligue. Patineur brillant, Bouwmeester semble manquer de caractère pour s’imposer comme le défenseur de concession que tout le monde du scouting voyait en lui lorsqu’il évoluait sous les couleurs des Medicine Hat Tigers. Il doit forcer sa nature, et augmenter sa contribution offensive, insuffisante depuis son arrivée à Calgary.

La relève: TJ Brodie tout près des Flames

Après des années de repêchages moyens, la banque d’espoirs des Flames sonne un peu le creux. Tout juste retiendra-t-on trois noms. TJ Brodie est un jeune défenseur mobile qui a de bonne chances d’obtenir une place avec le grand club. Greg Nemisz devrait, lui, faire un bon centre de bottom 6. Mais c’est surtout le Suisse Sven Bärtschi, repêché en juin dernier, qui donne de l’espoir aux fans des Flames. Le gamin est très créatif et talentueux, mais il lui reste du travail avant de rejoindre la NHL.

Le pronostic de TPPQB

« Les Flames n’ont pas une mauvaise équipe, mais la conférence ouest est très dense. Sauf séquence exceptionnelle, les coéquipiers d’Alex Tanguay devraient manquer les playoffs une nouvelle fois. La question est plutôt de savoir si le DG Jay Feaster aura le courage d’échanger Iginla et d’entamer la reconstruction. »