Season preview: Columbus Blue Jackets

Western Conference – Central division

Le coup de poker de Howson

Rick Nash n’est plus seul. Après des années à s’escrimer quasiment en solo face aux défenses renforcées de la Conférence Ouest, le gros ailier marqueur des Jackets voit les renforts arriver. Un renfort, surtout, Jeff Carter. L’ex centre des Flyers est un redoutable buteur (plus de 38 buts par saison en moyenne depuis trois ans). Columbus a payé cher pour l’acquérir (Jakub Voracek, un premier et un troisième tour de draft), mais avec lui, la franchise de l’Ohio dispose d’un véritable centre numéro 1. La question est surtout de savoir s’il pourra s’entendre avec Rick Nash. Les deux sont des buteurs, et il faudra bien qu’ils se passent la rondelle de temps à autres… Mais les deux joueurs ne seront pas les seuls atouts des Blue Jackets. Derrick Brassard est un excellent playmaker, et progresse doucement. Kristian Huselius* et Antoine Vermette sont de bons joueurs de deuxième trio. Le bottom 6 est moins reluisant, même si Pahlsson est un joueur fiable. Défensivement Columbus a aussi pris des risques en faisant l’acquisition de James Wisniewski. L’ancien défenseur du Canadien a connu une saison exceptionnelle sur le plan offensif (10 buts, 51 points). De quoi signer un lucratif contrat (6 ans, 33M$) avec les Jackets. Un gros pari pour Scott Howson, car Wisniewski n’avait jusqu’alors jamais dépassé les 36 points en saison. Mais s’il est capable de reproduire sa saison 2011, Columbus disposera d’une arme de poids sur l’avantage numérique. Wisniewski est en outre capable de faire une bonne première passe et donc d’améliorer considérablement le jeu de transition de sa nouvelle équipe. Avec l’autre renfort Karel Rachunek, Fedor Tyutin ou Kris Russel, les Jackets disposent d’une bonne brigade défensive, avec en soutien des joueurs de complément comme Marc Methot et Grant Clitsome. L’ensemble manque sans doute un peu de talent, en attendant l’arrivée à maturité de John Moore, mais tient la route. Le problème, c’est qu’on ne peut pas en dire autant devant le filet, où Steve Mason va devoir prouver que sa belle saison 2008-2009 n’était pas un mirage. Curieusement, le front office des Jackets n’a pas donné au coach Scott Arniel le gardien vétéran qui aurait pu encadrer Mason et l’aider dans sa progression. Columbus a en revanche engagé un nouvel entraîneur des gardiens, Ian Clark, qui sera chargé de remettre Mason sur la bonne voie. Clark exerçait jusqu’à l’an dernier ses talents pour les Canucks de Vancouver. Et si Mason ne répond pas aux attentes, Scott Howson est allé chercher Mark Dekanich, un espoir des Predators bloqué par l’abondance de bons gardiens dans le Tennessee.

* Huselius est blessé aux pectoraux et ne devrait pas revenir avant le mois de décembre.

L’an dernier:

13e de la conférence Ouest et derniers de la ligue avec 81 points. Non qualifiés pour les playoffs. Meilleur pointeur: Rick Nash (66 points). Meilleur buteur: Rick Nash (32 buts).

Le joueur à suivre: Steve Mason

Cette fois, Steve Mason n’a plus d’excuses. Brillant lors de son année rookie, le gardien canadien était alors présenté comme le futur grand goalie de la ligue. Une saison 2008-2009 remarquable, qui a permis aux Jackets de participer aux premières séries de leur jeune histoire, et valu à son auteur le prestigieux trophée Calder de meilleur débutant. Le problème, c’est que Mason n’a jamais confirmé cette extraordinaire première impression. Depuis deux saisons, il affiche des statistiques ordinaires (20 et 24 victoires, 90.1% d’arrêts), et n’a jamais paru capable de ramener Columbus en séries. Cette année, il doit prouver qu’il n’est pas qu’une one year wonder (merveille d’une seule saison).

La relève: Johansen, du talent plein les mains

S’il y a bien un poste où les Jackest ne devraient pas manquer de talent dans les années à venir, c’est bien au centre. Avec Jeff Carter, Derick Brassard, l’organisation compte deux solides pivots, mais le meilleur est peut-être à venir. Repêché l’an dernier au quatrième rang, le centre des Portland Winterhawks s’est montré dominant cette saison et beaucoup l’annoncent comme un futur PPG player (joueur capable d’inscrire un point de moyenne par match). Il fera le camp des Blue Jackets avec l’espoir de gagner sa place avec le grand club. Columbus compte dans ses rangs un autre espoir, plus défensif certes, au poste de centre avec Boone Jenner, et un prometteur défenseur offensif, John Moore.

Le pronostic de TPPQB

« Deux grosses acquisitions, c’est un pas important. Mais rien ne dit que cela suffise. Reste à voir comment Carter et Wisniewski s’adapteront à leur nouvelle équipe. Mais le retour en séries dépendra avant tout de la prestation de Steve Mason. S’il connaît une saison dans la continuité des deux dernières, Columbus manquera une nouvelle fois les séries. C’est en tout cas notre pronostic. »