Season preview: Saint Louis Blues

Western Conference – Central division

Le temps des actes est venu

Les promesses, c’est bien, mais ça ne tient qu’un temps. Depuis de longues années maintenant, Saint Louis a entamé un processus de reconstruction qui lui a permis d’accumuler les choix de repêchage, et de booster sa banque d’espoirs. Des espoirs qui se sont développés plus lentement qu’attendu. Et après une belle saison il y a deux ans, les deux derniers exercices ont été décevants. L’an dernier, les blessures n’ont pas épargné les Blues, irréguliers, mais qui sont longtemps restés dans la course. Mais cette année, plus d’excuses. Saint Louis dispose d’un effectif bourré de talent dans toutes les lignes. Dans le filet, Jaroslav Halak sort d’une saison difficile. Quitter le système défensif de Montréal n’a pas aidé, mais le Slovaque n’a pas perdu son talent en quittant le Québec et peut rebondir. En défensive, les Blues ont perdu Erik Johnson, échangé à l’Avalanche contre Kevin Shattenkirk, qui a fait beaucoup de bien au powerplay, et Chris Stewart, qui a ajouté une dimension physique à l’attaque. Barret Jackman et Roman Polak forment un solide duo défensif, et Nikita Nikitin a fait de sérieux progrès l’an dernier. Surtout, Alex Pietrangelo s’est imposé comme l’un des plus prometteurs défenseurs de la ligue. Offensivement, Patrick Berglund a donné des signes encourageants en fin de saison, et semble pouvoir devenir le centre de premier trio que les Blues attendent. Chris Stewart et TJ Oshie jouent avec un style in you face qui devrait se prêter à merveille aux play-offs. Andy McDonald est un solide centre de deuxième trio, et Matt d’Agostini s’est révélé avec une saison de vingt buts. Le même total qu’Alex Steen. De quoi faire patienter en attendant le retour de David Perron, victime d’une sévère commotion cérébrale et qui n’est pas sûr de pouvoir démarrer le camp d’entraînement. Son retour serait un gros atout pour les Blues, qui ont  eu la bonne idée de récupérer le prometteur Evgeni Grachev, qui stagnait depuis deux ans dans l’organisation des Rangers et qui comptent sur les jeunes talents Tarasenko et Schwartz, plus très loin de pouvoir apporter leur contribution. L’ensemble est bourré de talent, mais manque d’expérience, à l’exception de McDonald. Doug Armstrong a donc été chercher deux vétérans, Jamie Langebrunner et Jason Arnott. Deux joueurs aux CV bien garnis et qui comptent tous deux au moins une Coupe Stanley à leur palmarès. Un bon coup, a priori, même si les mauvaises langues estiment que les deux joueurs sont finis… Suffisant pour accrocher les play-offs? Ce n’est pas une certitude. Mais si Saint Louis manque encore les séries, il risque d’y avoir du changement dans le Missouri.

L’an dernier:

11e de la conférence Ouest avec 87 points. Non qualifié pour les play-offs. Meilleur pointeur: David Backes (62 points). Meilleur buteur: David Backes  (31 buts).

Le joueur à suivre: Alex Pietrangelo

Quatrième choix du repêchage 2008 devant Luke Schenn, Erik Karlsson ou Tyler Myers, Alex Pietrangelo a mis un peu plus longtemps que certains de ses camarades à jouer au plus haut niveau. Mais au vu de sa saison passée, ça valait la peine d’attendre. Défenseur très complet, Pietrangelo était avant tout connu comme un spécialiste offensif, et il a répondu présent à ce chapitre, son total de 43 points étant le meilleur parmi les défenseurs rookies de la ligue l’an dernier. Mais le jeune Ontarien a surtout su élever son niveau de jeu défensif pour devenir, dès sa première saison, un joueur très fiable. Un développement express qui a, dit-on joué dans la décision de Doug Armstrong d’échanger Erik Johnson. Pietrangelo devra donc confirmer ses promesses, et éviter le fameux sophomore slump.

La relève: Deux perles en attaque

Le réservoir semble inépuisable. Alors que la franchise vient de se départir d’Erik Johnson, premier choix du repêchage 2006, le talent continue d’affluer. Saint-Louis peut dire un grand merci à Jarmo Kekäläinen, qui a longtemps dirigé son scouting staff. Le Finlandais a fait l’un de ses derniers bons coups avec le Russe Vladimir Tarasenko, l’un des joueurs les plus doués à ne pas encore évoluer en NHL. Cet attaquant rapide et puissant aura sa chance au camp. Mais Saint-Louis compte une autre perle offensive avec Jaden Schwartz, et du talent en défensive avec Ian Cole. Tout ça avec un core parmi les plus jeunes de la ligue…

Le pronostic de TPPQB

« Cette fois, ce devrait être la bonne. A moins que les blessures ne viennent tout remettre en question, Saint Louis a assez de talent dans tous les secteurs de jeu pour retrouver les playoffs. Et Jaroslav Halak ne connaîtra pas deux saisons médiocres de suite. Les Blues termineront entre la 6e et la 8e place. »