Season preview: Los Angeles Kings

Western Conference – Pacific division

LA change de catégorie

Cette fois, les Kings ne peuvent plus se cacher. Déjà annoncée depuis plusieurs années comme l’une des puissances montantes de la ligue, la franchise californienne a affiché ses ambitions en allant chercher Mike Richards. Pour acquérir le capitaine des Flyers, le DG Dean Lombardi a accepté d’envoyer à Philadelphie Brayden Schenn, l’un des prospects les plus prometteurs de la ligue, ainsi que Wayne Simmonds, un ailier au style énergique. Lombardi a également signé l’ailier de Tampa, Simon Gagné, qui était agent libre, et avait par le passé évolué avec succès sur le même trio que Richards à Philly. De quoi repeupler une attaque qui a tout de même perdu trois titulaires, Ryan Smyth, reparti sur sa demande à Edmonton, et le duo Michal Handzus-Alexei Ponikarovsky, laissé libre. Mais les Kings ont gardé Anze Kopitar, Dustin Brown, Justin Williams et Dustin Penner. Au bout du compte, le top 6 des Kings semble très costaud, complémentaire et talentueux à tous les postes. Et le bottom 6 compte quelques joueurs de talent comme Oscar Moller et Jarret Stoll, et de bons joueurs de complément. Derrière, les Kings comptent sur un excellent top 4 porté par Drew Doughty, l’un des tout meilleurs défenseurs de la ligue. Et ce même si Doughty n’avait, au moment où nous écrivions ces lignes, toujours pas signé sa prolongation de contrat, un légitime facteur d’inquiétude compte tenu de son importance dans le dispositif angelino. Jack Johnson a fait une remarquable demi saison l’an dernier, justifiant enfin son rang de numéro 3 de la draft 2005, avant de ralentir en deuxième partie. Willie Mitchell, Rob Scuderi et Matt Greene apportent leur expérience et la solidité défensive, et le jeune Alec Martinez a connu une bonne première saison avec le grand club. Devant le filet, Jonathan Quick est un solide starter, et le talent de Jonathan Bernier ne lui permettra aucun relâchement. Au bout du compte, LA dispose d’un effectif talentueux, équilibré, et avec beaucoup de profondeur. Aucun trou béant, quelques grands talents, et un nouveau moteur avec Richards, dont la soif de vaincre exacerbée devrait booster tout ce petit monde. Clairement, Les Kings entrent dans la catégorie des prétendants à la Coupe. Le couronnement n’est plus très loin.

L’an dernier:

7e de la conférence Ouest avec 98 points. Éliminés au premier tour des play offs par San Jose. Meilleur pointeur: Anze Kopitar (73 points). Meilleur buteur: Dustin Brown (28 buts).

Le joueur à suivre: Mike Richards

Capitaine des Flyers, emblème de la franchise de Pennsylvanie, Mike Richards semblait aussi untradeable que Sidney Crosby ou Alexander Ovechkin. Mais si Paul Holmgren a choisi de l’échanger, c’est qu’il n’apportait pas tout ce qu’on attendait de lui. L’échec des Flyers en play-offs lui a ainsi été reproché. Sévère, quand on sait qu’il a joué une bonne partie de la saison avec un problème au poignet. Il aura à cœur de donner tort à ses détracteurs. S’il peut apporter son côté compétiteur aux Kings, attention les yeux…

La relève: Hickey au ralenti

Il était la grosse surprise de la draft 2007, repêché au quatrième rang par les Kings alors que tout le monde le voyait nettement moins haut. Depuis, Thomas Hickey n’a pas progressé comme espéré. Après une saison 2009-2010 ruinée par les blessures, il a pu disputer une saison quasiment complète l’an dernier. A voir si cela lui permet de revenir sur une courbe de progression. Les observateurs considèrent qu’il est passé derrière deux autres jeunes défenseurs, Jake Muzzin, un gros défenseur two-way signé en tant qu’agent libre, et Derek Forbort, un choix de 2010 talentueux, mais encore raw. En attaque, Andrei Loktionov a montré de belles choses avant de se blesser.

Le pronostic de TPPQB

« Les Kings seront de concurrents sérieux pour le titre de la division Pacifique cette année. L’arrivée de Mike Richards devrait apporter un esprit combattant qui permettra à LA de devenir un sérieux « contender. » Une fois en play-offs, ce sera une autre affaire pour une équipe qui reste jeune. Mais l’avenir est radieux en Californie. »