Season preview: Chicago Blackhawks

Western Conference – Central division

Les Hawks montrent les muscles

On leur avait promis un Stanley Cup Hangover, il fut carabiné. Forcé par le plafond salarial de démanteler son équipe championne, Stan Bowman a été contraint de se séparer de son gardien numéro 1 (Antti Niemi) et d’une grande partie des joueurs responsables du secondary scoring des Champions de la Coupe Stanley 2010. Ainsi, Dustin Byfuglien a pris la direction d’Atlanta, comme Andrew Ladd et Kris Versteeg est passé à Toronto. Dans ces conditions, les Hawks ont peiné l’an dernier. Le champion a dû attendre les derniers matchs de la saison pour assurer sa place en playoffs. Jonathan Toews et compagnie ont toutefois opposée une résistance acharnée aux Canucks, poussant le futur finaliste des séries à un match 7. De quoi prouver que même affaiblie, l’équipe dirigée par Joel Quenneville reste un redoutable concurrent. Et cet été, le DG des Hawks a renforcé son équipe avec l’excellent vétéran Andrew Brunette, et le jeune Rostislav Olesz, qui peine à jouer à la hauteur de son talent depuis ses débuts dans la ligue avec Florida. Deux additions à un groupe d’attaquants qui compte déjà Jonathan Toews, l’un des meilleurs centres de la ligue, le très talentueux Patrick Kane, Patrick Sharp, qui reste sur la meilleure saison offensive de sa carrière (36 buts). Sans oublier la star slovaque Marian Hossa, le prometteur Michael Frolik, et le rude David Bolland. Avec l’addition probable de Jeremy Morin, Chicago dispose d’un top 9 très costaud et talentueux, et risque de faire du dégât avec son quatrième trio, où figurent le solide Jamal Mayers et l’agaçant Dan Carcillo. A la ligne bleue, Duncan Keith et Brent Seabrook tenteront de rebondir après une saison en dessous de ce qu’on peut attendre d’eux, surtout pour le premier, qui n’a pas su retrouver le niveau qui lui avait valu un premier trophée Norris en carrière. Derrière, Niklas Hjalmarsson et le jeune Nick Leddy sont des arrières déjà solides au niveau NHL, et au potentiel plus qu’intéressant. La défensive est complétée par deux robustes vétérans, Steve Montador et Sean O’Donnell. Bowman a en outre récupéré Sami Lepisto, qui fait un excellent septième défenseur. Brian Campbell, envoyé en Floride pour donner un peu d’air à la franchise sur le plan salarial, risque de manquer, mais son absence n’est pas de nature à perturber outre mesure la bonne marche de l’équipe. Enfin, devant le filet, Corey Crawford s’est imposé comme un véritable gardien numéro 1. Il vaudrait mieux qu’il soit capable de reproduire ce type de saison, car son backup, Alexander Salak n’a quasiment aucune expérience dans la grande ligue. L’ensemble est toutefois solide, agressif et talentueux. Une bonne combinaison, qui devrait ramener les Hawks parmi les meilleures équipes de la ligue.

L’an dernier:

8e de la conférence Ouest avec 87 points. Eliminé au premier tour des playoffs par Vancouver. Meilleur pointeur: Jonathan Toews (76 points). Meilleur buteur: Patrick Sharp  (34 buts).

Le joueur à suivre: Corey Crawford

Pas facile de succéder à l’excellent Antti Niemi, champion avec les Blackhawks en 2010. Marty Turco, malgré toute son expérience, a échoué dans cette tâche, et c’est le jeune Corey Crawford qui a assumé le rôle, avec brio. Le Montréalais a compilé d’excellentes stats (33 victoires, 4 blanchissages, 2,30 b.e./m, 91,7% d’arrêts), et prouvé qu’il pouvait faire un numéro 1 tout à fait convenable. Mais les certitudes sont rares dans le monde des gardiens, et une bonne saison n’est pas toujours suivie d’une autre. Il devra donc confirmer, pour que Chicago aille loin en playoffs.

La relève: du costaud devant

Mark Mc Neill, Kyle Beach et Jeremy Morin. Les meilleurs espoirs des Blackhawks sont tous trois des attaquants imposants. McNeill a longtemps été présenté comme un choix de première moitié de première ronde, avant de glisser jusqu’aux Hawks. Centre agressif et adroit, il a été comparé à Ryan Getzlaf. Quant à Beach, c’est un attaquant de puissance en gestation, doté de beaucoup de qualités, mais il doit mieux maîtriser son tempérament explosif, et travailler son coup de patin. Enfin Jeremy Morin a fait forte impression lors de son passage à Chicago l’an dernier. Cet ailier est un buteur naturel, doté de bonnes mains. Comme Beach, il doit perfectionner sa technique de patinage.

Le pronostic de TPPQB

« Stan Bowman a plutôt fait des choix intelligents pour remettre les champions 2010 sur la bonne voie. Frolik, notamment, est une excellente acquisition, et avec Morin ils donnent de la profondeur à l’attaque des Hawks. Cette année, Chicago va certainement redevenir un concurrent sérieux pour le titre de la division centrale. Nous les plaçons même un petit cran devant Detroit sur la ligne de départ, même s’il ne faut jamais enterrer les Wings. »