Season preview: Vancouver Canucks

Western Conference – Northwest division

Plus de temps à perdre

Ils doivent encore l’avoir en travers de la gorge. Dominateurs pendant toute la saison régulière, parfois brillants, les Canucks sont passés au travers en finale de la Coupe Stanley. Les joueurs d’Alain Vigneault on certes poussé les Bruins à un septième match, mais ils se sont aussi fait massacrer à chaque fois qu’ils évoluaient au TD Garden de Boston, obtenant de leur côté des victoires difficiles à domicile. Pour repartir à l’assaut de la Coupe, le DG Mike Gillis a essayé de conserver son groupe. Il n’a pu retenir l’agent libre Christian Erhoff (Buffalo), essentiel sur le powerplay l’an dernier, ni Raffi Torres (Phoenix). Mais les ‘Nucks comptent suffisamment de bons éléments pour compenser ces départs. A l’offensive, Vancouver s’appuie sur les terribles jumeaux Sedin, qui se sont succédé au titre de meilleur marqueur de la ligue ces deux dernières saisons. Tous deux aiment évoluer avec Alex Burrows, un joueur hargneux et pas maladroit devant le but. Le deuxième trio est celui de Ryan Kesler, qui est devenu l’an dernier un des tout meilleurs joueurs de la ligue. Gros, puissant, inépuisable travailleur, Kesler s’est découvert un talent de buteur de première force (41 buts l’an dernier, 4e de la ligue). Il sera flanqué de Mikael Samuelsson, qui a connu une saison moins reluisante l’an dernier, et de Chris Higgins, une bonne acquisition de fin de saison de Mike Gillis. Sturm, Malhotra et Jannik Hansen forment un solide troisième trio, et Lapierre sera chargé d’allumer des mèches sur le quatrième. En attendant bien sûr l’émergence de Cody Hodgson, dont le talent est une évidence. A la ligne bleue, la perte d’Erhoff est un coup dur, mais la défensive des Canucks reste impressionnante. Dan Hamhuis et Kevin Bieksa forment une paire très complémentaire, et parmi les plus solides de la ligue. Alexander Edler est déjà un défenseur brillant, et son potentiel est énorme. Quand il est en forme, Sami Salo est un très bon défenseur, et Keith Ballard, qui a connu une saison noire l’an dernier, voudra montrer qu’il vaut mieux qu’un rôle de septième défenseur. Mike Gillis a en outre fait un bon coup en récupérant Alexander Sulzer, un bon défenseur que Nashville n’a pas souhaité conserver du fait de l’émergence de Jon Blum. S’il ne devait pas faire l’affaire, Vancouver compte sur deux vétérans, Andrew Alberts et Aaron Rome, ou sur le jeune Chris Tanev, qui a montré de bonnes choses l’an dernier. Enfin, devant le filet, Roberto Luongo est un des cinq meilleurs gardiens de la ligue. Souvent critiqué à outrance, le Montréalais a réalisé quelques miracles en série, même s’il est passé à côté du match 7 de la finale. Sa doublure, l’excellent Cory Schneider, ferait un bon starter  dans de nombreuses équipes NHL. Il ne serait pas surprenant que Vancouver l’échange si une bonne offre se présente. L’effectif des ‘Nucks est donc encore une fois parmi les plus solides et complémentaires de la ligue. Il faudra faire fort pour les empêcher une deuxième fois d’affilée de remporter la première Coupe Stanley de l’histoire de la franchise.

L’an dernier:

1er de la conférence Ouest avec 117 points, 1er de la ligue, battu en finale de la Coupe Stanley par les Bruins de Boston. Meilleur pointeur: Daniel Sedin (104 points). Meilleur buteur: Daniel Sedin et Ryan Kesler (41 buts).

Le joueur à suivre: Kevin Bieksa

En 2009-2010, les blessures avaient limité Kevin Bieksa à 55 matchs. L’an dernier, il n’a pu en disputer que 66. Mais ça n’a pas dissuadé les Canucks de le resigner pour cinq saisons pour la somme rondelette de 23M$. La saison dernière a en effet montré un tout autre Bieksa. Avec Dan Hamhuis, l’Ontarien a formé l’une des plus solides paires de défenseurs défensifs de la ligue. Et il a encore haussé son niveau de jeu en séries. Avec le départ de Christian Erhoff, il devrait bénéficier de plus de temps de jeu en avantage numérique, de quoi mettre à profit son gros lancer pour augmenter ses statistiques offensives.

La relève: l’année Hodgson?

A Vancouver, la relève, c’est surtout un nom, celui de Cody Hodgson. Repêché au dixième rang en 2008, le centre torontois est bourré de talent, fort, agressif, et doté à la fois d’un bon lancer et d’un sens aiguisé de la passe. Il peine pour l’instant à exprimer durablement ses qualités au niveau NHL, mais il ne devrait pas tarder à exploser. Repêché cet été, Nicklas Jensen pourrait bien devenir un bon ailier de deuxième trio. Quant au talentueux Jordan Schroeder, il semble avoir des difficultés à s’adapter au jeu chez les professionnels.

Le pronostic de TPPQB

« Malgré le départ de Christian Erhoff, Vancouver a les moyens de continuer à dominer la Conférence Ouest. La défaite face à Boston a été cruelle, mais logique. L’esprit de revanche devrait animer les Canucks toute la saison. Les joueurs d’Alain Vigneault savent ce qu’il faut démontrer pour accéder à la finale de la Coupe Stanley. Ils n’en seront sans doute pas loin encore cette année. »