Season preview: Florida Panthers

Eastern Conference – Southeast division

Le Lego géant de Tallon

D’habitude, le plafond salarial est une donnée capitale dans les transactions. Mais pour Dale Tallon, cet été, c’est surtout le plancher salarial qui a été décisif. Largement en dessous de la somme minimale pour pouvoir concourir, le DG des Panthers a été contraint de prendre en charge plusieurs gros contrats. Ce qui lui a permis d' »aider » les Blackhawks en récupérant Brian Campbell. Un joueur surpayé, mais un bon joueur tout de même. C’est un peu la même démarche qui lui a permis d’obtenir Kris Versteeg et Tomas Kopecky.  Puis, c’est sur le marché des joueurs autonomes que Tallon s’est fait remarquer, signant la bagatelle de cinq « gros » agents libres pour un total de 15.5M$. Rajoutez à cela les contrats de Versteeg, Kopecky et Campbell, et vous arrivez à un investissement total de 28M$ en l’espace d’un mois! De quoi dépasser le cap floor, mais pas de quoi construire une équipe capable d’aller chercher les playoffs, a priori. Car les Panthers ont perdu leur meilleur joueur l’été dernier avec le départ de Tomas Vokoun. Vu le marasme floridien, sa saison est passée un peu inaperçue, mais le gardien tchèque est l’un des très bons netminders de la ligue. Son successeur, José Théodore, est loin de ce niveau. Quant au numéro 2, Scott Clemmensen, il n’a jamais montré qu’il pouvait être autre chose qu’un backup. En défensive, les Panthers comptent sur une solide première paire Jovanosvksi/Campbell, le talentueux Russe Dmitri Kulikov, qui progresse de façon régulière, et le jeune Jason Garrison, qui s’est établi comme un joueur fiable au niveau NHL l’an dernier. Mike Weaver est un vétéran convenable, mais si la défensive progresse, ce sera parce que lejeune et talentueux duo Keaton Ellerby/Erik Gudbranson aura franchi un palier. En attaque, les Panthers présentent un alignement fait de bric et de broc. Quelques bons joueurs NHL, aucun très bon. Stephen Weiss, meilleur marqueur de l’équipe l’an dernier en est un bon exemple. David Booth est un ailier rapide et adroit, mais on peut se demander s’il a complètement retrouvé ses moyens après plusieurs commotions cérébrales. Tomas Fleischmann a connu de bons moments à Colorado et à Washington, mais n’a jamais montré une grande constance. Sean Bergenheim a réalisé de solides playoffs avec Tampa, mais n’a jamais dépassé la barre des 30 points. Quant à Kris Versteeg, il était un très bon joueur de complément à Chicago, mais n’a pas cassé la baraque depuis son départ des Hawks. Les Flyers, qui avaient sacrifié un choix de première ronde pour l’acquérir au moment de la date limite des échanges, l’ont vite refilé au Panthers en retour d’un choix de deuxième ronde. Le reste est à l’avenant, à l’image des Scottie Upshall, Marcel Goc, Tomas Kopecky et Shawn Matthias, des joueurs moyens dans la grande ligue. Le seul grand talent que recèle l’alignement des Panthers est celui de Jonathan Huberdeau, mais l’ancienne vedette des Saint John Seadogs est encore un peu vert. Tout juste arrivé, le nouvel entraîneur Kevin Dineen aura donc beaucoup de travail pour faire de ce patchwork de joueurs une vraie équipe compétitive. Difficile dans ces conditions d’imaginer les Panthers mettre un terme à leur série de dix saisons sans participation aux séries.

L’an dernier:

15e de la conférence Est avec 72 points. Non qualifiés pour les playoffs. Meilleur pointeur: Stephen Weiss (49 points). Meilleur buteur: David Booth  (23 buts).

Le joueur à suivre: Erik Gudbranson

 

Ses débuts auraient pu se faire avec un an d’avance. Au sortir du dernier training camp des Panthers, Erik Gudbranson avait convaincu tout le monde qu’il pouvait tenir sa place dans la NHL. Mais un désaccord contractuel a contraint Dale Tallon à renvoyer le défenseur dans son équipe junior. Cette année, les questions d’argent ont été vite réglées, et Gudbranson devrait vite avoir la chance de montrer son talent en NHL. Gros, costaud, agressif, et pas maladroit du tout techniquement, ce grand fan du Canadien a beaucoup d’atouts dans sa manche.

La relève: Markström, l’héritier de Vokoun

Les Panthers n’ont pas coutume de fréquenter les playoffs, ils ont en revanche la bonne habitude de compter sur de très bons gardiens. Après Roberto Luongo et Tomas Vokoun, le prochain sur la liste est le Suédois Jakob Markström. Repêché en 2008, Markström n’est pas encore prêt à disputer le poste de numéro 1 à José Théodore, mais il a le talent pour devenir le starter des Panthers d’ici 3-4 ans. Des Panthers qui comptent beaucoup d’autres jeunes talents, à commencer par Jonathan Huberdeau, numéro 3 du dernier repêchage et annoncé comme le prochain centre numéro 1 des Floridiens. On citera aussi le rapide ailier Quinton Howden, le gros centre Nick Bjugstad et le minuscule, mais très talentueux Rocco Grimaldi.

Le pronostic de TPPQB

« Les Panthers disposent de plus de talent que l’an dernier, mais sont encore loin du compte. Surtout que le poste de gardien est sensiblement moins fort que l’an dernier sans Vokoun. Sauf miracle, les fans de la franchise du sud Floride sont repartis pour une autre saison galère. Avec sans doute à la clef un autre lottery pick. »