Season preview: New York Islanders

Eastern Conference – Atlantic division

Ils se rapprochent à pas feutrés

Ils ne sont plus très loin du compte. Après une nouvelle saison de souffrances, les Islanders ont terminé en queue de peloton. Mais les joueurs de Long Island n’ont pas toujours été des adversaires faciles pour leurs adversaires, loin de là. Et ce malgré un nombre invraisemblable de blessés, dont Mark Streit, le meilleur joueur new-yorkais de la saison précédente. Le défenseur suisse devrait faire son retour cette saison, il encadrera une équipe jeune et talentueuse. A l’image de John Tavares, le visage de cette franchise, qui vient de resigner pour 6 ans au raisonnable tarif de 5.5 M$ par saison. Le numéro 1 de la draft 2009 a connu une sensible progression, ajoutant 13 points à sa fiche pour dépasser la barre des 65 points. Dans son sillage, il a entraîné Matt Moulson, qui a dépassé la barre des 30 buts et PA Parenteau, qui a lui atteint les 20 buts. Sur la deuxième unité, Kyle Okposo, blessé à l’épaule l’an dernier, voudra rebondir d’une saison décevante. Ce qui n’est pas le cas de Michael Grabner, épatant l’an dernier. Josh Bailey est un autre jeune talent au poste de centre, mais tarde à confirmer, alors que Garth Snow, le DG, a fait l’acquisition de deux vétérans pour encadrer ses jeunes loups, Brian Rolston et Marty Reasoner. De quoi compenser le départ à la retraite de Doug Weight, qui avait de toute façon manqué l’essentiel de la saison dernière. En défensive, Streit fera équipe avec le jeune et prometteur Travis Hamonic, l’une des bonnes surprises de l’an dernier avec Andrew MacDonald. Mark Eaton est Milan Jurcina seront chargés d’apporter la veteran presence à ce jeune groupe de défenseurs que complètent Ty Wishart et Mark Katic. Dans le filet, l’énigme Rick Di Pietro pourrait se révéler moins problématique qu’à l’accoutumée, puis qu’Al Montoya a montré de belles choses l’an dernier et surtout qu’Evgeni Nabokov a décidé de jouer avec les Isles cette année. S’il se montre à la hauteur de son talent, New York pourra compter sur un vrai numéro 1, chose que la franchise n’a pas connu depuis des lustres. De quoi faire un bond au classement, surtout si les blessures épargnent un peu plus les joueurs de Jack Capuano.

L’an dernier:

14e de la conférence Est avec 73 points. Non qualifiés pour les playoffs. Meilleur pointeur: John Tavares (67 points). Meilleur buteur: Michael Grabner  (34 buts).

Le joueur à suivre: Michael Grabner

Un échange suivi d’un passage par les waivers en l’espace de quelques mois, ce n’est généralement pas très bon signe. Mais pour Michael Grabner, ce parcours singulier a surtout été l’occasion de s’adjuger une place dans un roster  NHL. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le très rapide patineur autrichien a su saisir sa chance, avec une remarquable efficacité (34 buts, 52 points). Il a notamment été l’un des meilleurs buteurs de la ligue en PK. Une saison qui n’a pas été loin de lui valoir le Calder Trophy, et qu’il faudra confirmer.

La relève: Strome et El Nino, duo gagnant

A force d’occuper les bas fonds du classement, les Isles comptent beaucoup de jeunes talents. Outre ceux qui sont déjà avec le grand club, on retiendra deux noms. Repêché cet été, le centre Ryan Strome a fait belle impression lors du camp, au point que certains voient en lui le futur Jeff Skinner. C’est un excellent playmaker, rapide, et très adroit avec la rondelle. Nino Niederreiter, un an plus âgé, est un power forward en gestation, avec en outre de très bonnes mains. On pourrait aussi citer le fantasque russe Kirill Kabanov, ou le défenseur Calvin de Haan, ainsi que le gardien Kévin Poulin, auteur d’un très bon passage avec le grand club avant que son épaule ne le lâche.

Le pronostic de TPPQB

« On se rapproche, mais ce sera sans doute encore trop juste cette année pour les playoffs. Maintenant, si Nabokov fait des prouesses et que Streit retrouve son niveau, avec une bonne progression des jeunes joueurs, les Islanders pourraient bien se mêler à la lutte. L’objectif est de toute façon surtout d’acquérir de l’expérience en vue des saisons à venir. «