Season preview: Toronto Maple Leafs

Eastern Conference – Northeast division

Tout repose sur Reimer

C’étaient de belles étrennes qu’ont reçues les fans des Leafs cette année. En plein marasme, Toronto a confié son but à un rookie au moment du jour de l’an: James Reimer. Le jeune homme a brillamment relevé le challenge, avec 20 victoires sur 37 matchs joués, et de belles statistiques (92.1% d’arrêts, notamment). Sur cette lancée, Toronto a longtemps cru aux séries avant d’échouer à huit points tout de même de Carolina. Reimer sera l’atout numéro 1 de la franchise ontarienne, et de sa capacité à reproduire la saison qu’il vient de connaître dépend le devenir des Leafs. Sa doublure, Jonas Gustavsson, tarde en effet à se montrer à la hauteur de la réputation qu’on lui faisait avant son arrivée dans la ligue. Et Giguere a filé au Colorado. Pour aider Reimer, Brian Burke présentera une défense renforcée par John Michael Liles, qui sera très utile sur le powerplay, et remplacera Tomas Kaberle. Surtout, les Leafs s’appuieront sur leur capitaine, Dion Phaneuf, qui a semblé retrouver ses marques en fin de saison après plusieurs années de galère, et sur le prometteur Luke Schenn, qui est un des plus solides jeunes défenseurs de la ligue. Keith Aulie et Carl Gunnarsson amènent de la jeunesse et un niveau de talent raisonnable, et Cody Franson, obtenu de Nashville en retour de Brett Lebda, solidifie l’ensemble, qui peut aussi compter sur Mike Komisarek et Matt Lashoff en cas de pépin. En attaque, les Leafs devraient quitter le dernier tiers des équipes de la ligue grâce à l’arrivée de l’agent libre Tim Connolly, talentueux mais fragile, et à la progression des jeunes. Meilleur buteur de son équipe l’an dernier, l’ancien de Boston sera sous le microscope, encore une fois, et tout Toronto attend de lui qu’il se rapproche de la barre des buts, surtout avec le renfort de Connolly et le soutien de Joffrey Lupul, avec qui il s’est bien entendu l’an dernier. Paradoxalement, le plus beau talent offensif des Leafs ne figure pas sur le premier trio de la franchise. Très complémentaire, l’association Nikolai Kulemin – Mikhail Grabovski – Clarke McArthur a fait des étincelles l’an dernier, et devra confirmer. On attend notamment beaucoup de Kulemin, qui a quasiment doublé son nombre de buts l’an dernier. Quant à Grabovski, il devra prouver que même attendu, il peut confirmer qu’il est bien un joueur de premier trio. Le troisième trio compte deux autres jeunes talents, Nazem Kadri et Tyler Bozak, qui connaissent tous deux des débuts mitigés au niveau NHL, malgré leurs évidentes qualités.Sans parler de Matthew Lombardi, récupéré de Nashville, mais qui a été gravement blessé l’an dernier et dont on ignore s’il pourra rejouer. Le reste de l’alignement est surtout là pour justifier la devise de Brian Burke, « pugnacity, testosterone, truculence and belligerence. » Autrement dit pour montrer les muscles. Ce groupe est peut-être un peu juste en talent, mais ça ne l’a pas empêché de finir la saison dernière comme un obus. Cette année, il vaudrait mieux qu’il tienne le même genre de rythme. Sinon, on ne donne cher ni des espoirs de playoffs des Leafs, ni du poste de leur entraîneur, Ron Wilson.

10e de la conférence Est avec 85 points. Non qualifiés pour les playoffs. Meilleur pointeur: Phil Kessel (62 points). Meilleur buteur: Phil Kessel  (32 buts).

Le joueur à suivre: Phil Kessel

Le jour où Brian Burke a acquis Phil Kessel des Bruins en retour de deux choix de première ronde, le DG des Leafs a collé une sacrée pression à son joueur. Talentueux, mais parfois dilettante et un peu « perso », l’ailier américain doit prouver qu’il peut devenir régulier et franchir le cap des 40 buts. Il doit aussi faire preuve d’un peu plus de caractère et devenir un élément moteur de son équipe, et non plus un soliste, certes  brillant. Car Tyler Seguin et Dougie Hamilton, que Boston a repêchés grâce aux choix de Toronto, pour un marqueur de 30 buts, c’est très cher payé pour les Maple Leafs.

La relève: Du talent au centre

Même si Brian Burke distribue les choix de première ronde avec une générosité quelque peu exagérée, les Leafs comptent quelques bons prospects. A commencer par Nazem Kadri, septième choix du repêchage 2009, un très talentueux centre, rapide et adroit, qui a toutefois connu une délicate première saison chez les pros. Acquis de Boston dans l’échange qui a envoyé Kaberle à Beantown, Joe Colborne est un autre centre de talent, grand et habile playmaker, bien qu’un peu soft. Attention aussi à l’ailier Matt Fratin et au défenseur acquis des Ducks, Jake Gardiner.

Le pronostic de TPPQB

« Comme indiqué dans le titre, tout dépendra de Reimer. Les Leafs ne sont pas passés si loin que ça des séries, malgré une demi-saison catastrophique. Avec Reimer, ils ont failli renverser la vapeur. L’équipe est jeune, mais la défensive est intéressante. Trop juste toutefois, à notre avis, pour faire les play-offs, car on voit mal Reimer ne pas connaître une petite baisse de régime sur une saison de 82 matchs. Talentueux et humble, il a les atouts pour devenir un solide numéro 1 dans la ligue, mais la vérité est souvent difficile à décrypter à court terme pour les gardiens »