Season preview: New Jersey Devils

Eastern Conference – Atlantic division

La fin de l’ère Brodeur?

Martin Brodeur est un des plus grands gardiens de l’histoire du hockey. C’est d’ailleurs lui qui détient le record du nombre de victoires en carrière. Mais Brodeur est aussi un gardien vieillissant (39 ans), qui a donné de sérieux signes de fatigue ces derniers mois. Il est en outre en fin de contrat au terme de cette saison, alors qu’un conflit salarial pourrait intervenir. Il est donc très possible que les fans des Devils assistent cette année aux derniers matchs du joueur emblématique de leur franchise. Connaissant le personnage, on se doute que Brodeur voudra terminer sur une bonne note. Il vaudrait mieux car sa doublure, Johan Hedberg, n’a pas l’étoffe d’un numéro 1. Et sa défensive ne paraît guère brillante, même si Tallinder, Greene et Volchenkov sont de solides joueurs au niveau NHL. Derrière ce trio et l’espoir suédois Adam Larsson, c’est beaucoup plus léger, avec le jeune Matt Taormina, Mark Fayne ou Matt Corrente ont encore tout à prouver au plus haut niveau. En attaque, les Devils ont du talent. Zach Parise, remis de sa blessure au genou, est un des tout meilleurs attaquants de la NHL, tout comme Ilya Kovalchuk, qui doit une revanche à ses employeurs après une première année très décevante.  Travis Zajac est un solide centre de premier trio et Patrik Elias reste un attaquant très fiable. Le Tchèque a d’ailleurs été le joueur le plus prolifique des Devils l’an dernier. Mathias Tedenby est un magnifique patineur qui a beaucoup progressé l’an dernier, tout comme son compatriote Jacob Josefson, qui devrait se tailler un poste avec le grand club cette année et Nick Palmieri. Avec de bons joueurs de complément comme Dainius Zubrus ou David Clarkson, New Jersey a de quoi aligner un très solide top 9. Après un début de saison calamiteux, les Devils ont d’ailleurs failli revenir dans la course aux playoffs l’an dernier, sous la houlette de Jacques Lemaire. Une deuxième partie de saison qui donne beaucoup d’espoirs aux fans de l’équipe, mais la prudence est de mise. Lemaire est en effet parti, et c’est Peter De Boer, un ancien coach des Panthers, qui l’a remplacé. Or, on a vu l’an dernier qu’il n’était pas facile de remplacer l’ancier entraîneur du Wild. Et la concurrence, notamment au sein de la division Atlantique (Philadelphie, Pittsburgh, New York Rangers) est très solide. Reste également à voir quelles sera l’impact sur la saison des graves difficultés économiques que traverse la franchise, avec même des rumeurs de banqueroute démenties par l’organisation.

L’an dernier:

11e de la conférence Est avec 81 points. Non qualifiés pour les playoffs. Meilleur pointeur: Patrik Elias (62 points). Meilleur buteur: Ilya Kovalchuk (31 buts).

Le joueur à suivre: Zach Parise

Blessé au genou lors de la préparation, Parise n’a pu revenir qu’en avril pur disputer 13  petits matchs avec son club de toujours. L’ailier gauche a pourtant signé un contrat d’un an et six millions de dollars cet été, signe que les Devils ne veulent pas lâcher leur joueur. Mais le contrat a aussitôt été interprété comme un signe des réticences de Parise à s’engager sur le long terme avec New Jersey. Hypothèse immédiatement démentie par le joueur. Bref, la situation est un brin floue, et l’ailier gauche serait bien inspiré de démontrer rapidement qu’il n’a rien perdu de son (très grand) talent. Il sera en tout cas très attendu cette saison.

La relève: Larsson en tête de gondole

New Jersey n’a pas souvent l’occasion de repêcher parmi les premiers. Mais cette année, la franchise de Lou Lamoriello a non seulement terminé à une inhabituelle 23e place, mais également remporté la loterie, ce qui lui a permis de repêcher au quatrième rang. Et donc de mettre la main sur Adam Larsson,meilleur défenseur de ce repêchage, et que beaucoup comparent déjà à Nicklas Lidström. Le Suédois est grand, hyper complet, et joue avec les professionnels depuis déjà deux ans. Il a de fortes chances de débuter la saison avec les Devils.

Le pronostic de TPPQB

« Les Devils seront de la lutte pour les séries, mais à moins que Martin Brodeur ne retrouve le niveau qui a été le sien pendant de longues années, et que Larsson ne se révèle d’entrée de jeu, la défensive des Devils paraît un peu légère, notamment pour ce qui est des puck moving dmen. Les joueurs du New Jersey devraient donc terminer à quelques encablures des playoffs, mais probablement en dehors. »