Season preview: Buffalo Sabres

Eastern Conference – Northeast division

Le grand chambardement

La donne a changé pour les Sabres. Avec l’arrivée du nouveau propriétaire Terry Pegula, milliardaire qui a fait sa fortune dans le pétrole, la franchise de Buffalo dispose enfin des moyens financiers pour rivaliser avec les équipes les plus riches de la ligue. Une nouvelle donne qui a tout de suite porté ses fruits, avec plusieurs acquisitions de poids. A commencer par Robyn Regher, acquis des Flames et qui vient solidifier la défensive. Buffalo a également fait deux gros coups sur le marché des agents libres. Ville Leino arrive de Philadelphie avec un joli contrat de six ans et 27 M$. Quant à Christian Erhoff, c’est pour 10 ans et 40M$ qu’il a signé. Buffalo enregistre donc trois signatures de joueurs d’impact, alors que Tim Connolly est le seul joueur majeur à avoir quitté le navire. Avec le retour de Derek Roy, blessé au genou l’an dernier, Buffalo va pouvoir aligner trois trios très intéressants. Roy pilotera le premier, avec Thomas Vanek,solide marqueur même s’il n’a réitéré qu’une fois sa saison de 40 buts, et Drew Stafford, un joueur qui a explosé l’an dernier, inscrivant 31 buts. Sur la deuxième unité, Ville Leino retrouvera un poste de centre, flanqué de deux bons ailiers, le minuscule Tyler Ennis et Jason Pomminville, l’un des joueurs les plus sous estimés de la ligue. La troisième unité sera moins productive a priori, même si Brad Boyes ne déparerait pas su un des deux premiers trios, comme Jochen Hecht. En défensive, l’alignement des Sabres est très solide, avec Regher dans le rôle du vétéran et Tyler Myers dans celui du jeune premier. La deuxième paire est très intéressante sur le plan offensif, avec Christian Erhoff et Jordan Leopold. Enfin, Andrej Sekera devrait faire équipe avec Marc-André Gragnani ou Mike Weber. Peu de points faibles, donc, devant Ryan Miller, l’un des meilleurs gardiens de la ligue. Pas loin de mériter un titre de MVP il y a deux ans, il voudra rebondir après une saison moyenne pour un joueur de son talent. L’ensemble ne recèle pas forcément énormément de stars, mais compte très peu de faiblesses. Et avec Lindy Ruff, les Sabres disposent d’un des meilleurs coachs de la ligue.

7e de la conférence Est avec 96 points. Eliminés au premier tour des playoffs par les Flyers de Philadelphie. Meilleur pointeur: Thomas Vanek (73 points). Meilleur buteur: Thomas Vanek  (32 buts).

Le joueur à suivre: Christian Erhoff

Dix ans, 40 M$, c’est un gros investissement qu’ont fait les Sabres pour attirer le défenseur des Canucks. En constante progression, l’Allemand a réalisé une remarquable saison offensive avec Vancouver (50 pts, dont 28 en supériorité numérique). Il devrait apporter un gros plus au jeu de transition et au powerplay des Sabres.

La relève: Zack Kassian, du muscle, d’accord. Et la cervelle?

Repêché en 2009 au treizième rang, Zack Kassian est un ailier au style très agressif, qui pourrait rapidement apporter une dose de volonté aux Sabres. Mais il devra se discipliner. Il a en effet été suspendu à plusieurs reprises au niveau junior, dont une fois pour un coup à la tête. Les Sabres comptent un autre attaquant intéressant, le Finlandais Joel Armia, repêché cet été.

Le pronostic de TPPQB

« C’est une équipe bien renforcée que les Sabres présenteront cette année. La défensive, notamment, est autrement plus solide que l’an dernier, et avec Miller, il faudra beaucoup d’efforts pour marquer face à Buffalo. Mais les Sabres ne sont pas encore dans la catégorie des Pittsburgh, Washington ou Boston. Les coéquipiers de Tyler Myers accrocheront sans doute les séries, mais sans l’avantage de la glace. A moins que le Stanley cup hangover ne frappe les Bruins et que Buffalo remporte la division nord est. »