Season preview: Carolina Hurricanes

Eastern Conference – Southeast division

Toujours à la limite

Une victoire. C’est la minuscule différence qui a séparé les Hurricanes des Rangers en fin de saison. Une misère, mais aussi un monde de différence, puisque les New-Yorkais ont fait les séries alors que la franchise de Caroline du Nord est partie en vacances plus tôt que prévu. Mais Carolina ne peut révolutionner son effectif. Le propriétaire, Peter Karmanos, impose en effet à son DG de ne pas dépasser un plafond salarial inférieur au salary cap. Jim Rutherford a donc procédé par petites touches, laissant filer Erik Cole à Montréal faute de pouvoir égaler l’offre du club québécois. Joe Corvo a signé à Boston, et Cory Stillman a pris sa retraite. Pour compenser ces départs, les Hurricanes ont signé Alexei Ponikarovsky (LA), Anthony Stewart (Atlanta) et surtout Tomas Kaberle, laissé libre par les Bruins qui avaient pourtant sacrifié Joe Colborne et un choix de première ronde pour l’acquérir. Une acquisition de poids si Kaberle retrouve le niveau de ses meilleures années sous le maillot des Leafs. Le Tchèque vient compléter une intéressante défensive menée par Joni Pitkanen, et complétée par le talentueux Jamie McBain, et le très fiable Tim Gleason. De quoi aligner un excellent top 4, complété par l’expérimenté Bryan Allen et quelques jeunes défenseurs, comme Derek Joslin ou Bobby Sanguinetti. Cette brigade défensive sera chargée de protéger l’un des meilleurs netminders de la ligue, le Canadien Cam Ward, qui récupère avec Brian Boucher une doublure sans doute un peu plus fiable que Justin Peters. En attaque, la figure de proue de la franchise reste évidemment l’excellent Eric Staal, un joueur qui n’a jamais égalé sa saison de 100 points qui avait vu les Canes remporter leur première Coupe Stanley, mais qui, bon an mal an, produit ses 70 points. On attend un peu plus de lui cette saison, puisqu’il arrive désormais à maturité. Il sera épaulé par un autre grand talent, le vainqueur du dernier trophée Calder, Jeff Skinner, buteur naturel malgré son jeune âge. A leurs côtés, quelques joueurs de talent comme Jussi Jokinen et Tuomo Ruutu, un autre jeune prometteur, Zach Boychuk. Les Canes espèrent que Ponikarovsky et Stewart apporteront un plus à leur attaque, à laquelle Brandon Sutter et Zach Dalpe devraient aussi contribuer. Mais la marque de fabrique des Canes, c’est leur côté accrocheur, gritty, à l’image des Chad Larose, Tuomo Ruuutu ou Brandon Sutter. Ainsi qu’un esprit d’équipe sans faille insufflé par Paul Maurice. De quoi surmonter le léger manque de talent offensif pour se poser en sérieux candidat aux séries.

L’an dernier:

9e de la conférence Est avec 91 points. Non qualifiés pour les playoffs. Meilleur pointeur: Eric Staal (76 points). Meilleur buteur: Eric Staal (33 buts).

Le joueur à suivre: Jeff Skinner

Quand on obtient le trophée Calder de meilleur rookie l’année suivant son repêchage, c’est qu’on a du talent. Beaucoup de talent. Jeff Skinner a été l’une des sensations de la saison dernière par ses qualités de buteurs et la rapidité de sa progression. L’ancien patineur artistique sera attendu cette saison, et on est curieux de voir s’il pourra échapper au fameux sophomore slump. Il vaudrait mieux pour Carolina, qui va avoir besoin  de ses buts pour se mêler à la bagarre pour les séries.

La relève: Ryan Murphy, le gros coup de Rutherford

Pour beaucoup d’analystes, Ryan Murphy aurait du partir parmi les dix, voire les sept premiers de la draft. Mais le très offensif défenseur des Kitchener Rangers inquiétait beaucoup de scouts par son jeu défensif et surtout son physique bien léger. Carolina a tenté le coup, et vu l’immense talent du bonhomme, ça sent fortement le banco dans quelques saisons. Les Canes comptent aussi beaucoup sur l’intégration rapide de Zac Dalpe, un talentueux centre qui a fait une grosse saison l’an dernier en AHL.

Le pronostic de TPPQB

« Onzièmes il y a deux ans, neuvièmes l’an dernier, les Hurricanes ne sont pas loin d’accrocher les playoffs. Mais cette année, ils devront espérer une grosse saison de tous leurs joueurs offensifs pour compenser le départ d’Erik Cole. En revanche, la défensive semble renforcée, Kaberle remplaçant avantageusement Corvo. Carolina sera à la lutte jusqu’au bout, mais pourrait s’incliner de justesse et rater les playoffs une troisième fois d’affilée. »