Season preview: Pittsburgh Penguins

Eastern Conference – Atlantic division

En attendant Crosby

La saison des Penguins pourrait bien se résumer à une question: quand Crosby reviendra-t-il? Victime d’une sévère commotion cérébrale l’an dernier lors du Winter Classic, le meilleur joueur de la planète hockey est toujours dans l’attente d’une date pour un retour au jeu, même si les nouvelles sont encourageantes. Et si sans lui, Pittsburgh aligne une équipe pas loin des meilleures de la ligue, avec lui, les Pens seront l’équipe à battre. En attendant le retour de la superstar, les Penguins comptent déjà beaucoup d’atouts. A commencer par la deuxième énorme vedette de la franchise, le centre russe Evgeni Malkin, qui sort lui aussi d’une saison pourrie par les blessures. Le troisième centre vedette, Jordan Staal, qui a manqué lui aussi une demi-saison, aura également des envies de revanche. Et Pittsburgh en a les moyens. Pour la première fois depuis de longues années, les Penguins possèdent plusieurs ailiers intéressants. A commencer par Chris Kunitz, habituel compagnon de trio de Crosby, et James Neal, acquis des Stars l’an dernier. Deux joueurs capables d’inscrire plus de vingt buts par saison, tout en pratiquant un style robuste qui convient parfaitement à la philosophie de Dan Bylsma, l’entraîneur des Penguins. Tyler Kennedy s’est lui révélé l’an dernier, inscrivant plus de vingt buts pour la première fois de sa carrière. Ray Shero a en outre fait un bon coup en signant l’ancien Predator Steve Sullivan, souvent blessé, mais très doué. De quoi reléguer Pascal Dupuis, habituel attaquant de top 6, sur le troisième trio. Pittsburgh aura donc, une fois Crosby revenu, les moyens d’aligner trois solides trios au potentiel offensif affirmé. La franchise compte également plusieurs joueurs de complément de valeur, comme Mark Letestu, Craig Adams ou Arron Asham. Sans oublier le sulfureux Matt Cooke, spécialiste des coups à la tête, qui a promis de s’amender. Il vaudrait mieux pour lui, vue la rigueur affichée par le nouveau responsable de la discipline de la ligue, Brendan Shanahan. En défensive, Pittsburgh s’appuie sur un très solide top 4, mené par le Québécois Kris Letang, qui a explosé l’an dernier avec une saison de 50 points. De quoi intégrer le top 10 des défenseurs de la ligue en terme de production. Il est associé à Brooks Orpik, un défenseur défensif et physique. La deuxième paire est composée de Zbynek Michalek et Paul Martin, deux défenseurs acquis l’an dernier et qui ont fait des débuts très réussis en Pennsylvanie. Matt Niskanen, acquis des Stars, devrait occuper le poste de défenseur numéro 5 et faire équipe soit avec Ben Lovejoy, soit avec le solide Deryk Engelland, soit avec le nouveau venu Alexandre Picard, arrivé de Montréal cet été. Devant le filet, Marc-André Fleury est un des bons numéros 1 de la ligue, même s’il est un brin surestimé. Brent Johnson est un solide backup. L’ensemble est donc très solide dans tous les secteurs de jeu et dispose de deux des tout meilleurs joueurs de la ligue. Avec un Crosby à 100%, les Pens ne seront pas loin de la Coupe.

L’an dernier:

4e de la conférence Est avec 106 points. Éliminés par le Lightning de Tampa Bay au premier tour des playoffs. Meilleur pointeur: Sidney Crosby (66 points). Meilleur buteur: Sidney Crosby  (32 buts).

Le joueur à suivre: Evgeni Malkin

Tant que Crosby ne jouera pas, le patron, c’est lui. Limité par les blessures à seulement 43 matchs l’an dernier, il voudra prouver qu’il peut retrouver le niveau de sa saison 2008-2009, qui l’avait vu inscrire la bagatelle de 113 points. En terme de talent, le Russe est des trois-quatre meilleurs joueurs de la planète. Il doit à nouveau prouver sur la glace qu’il mérite cette étiquette.

La relève: Després, Morrow, du talent à la bleue

Simon Després n’intégrera pas le line-up des Penguins dès cette année. Après un bon camp, le jeune défenseur, vainqueur de la Memorial Cup au printemps avec les Saint John Seadogs a été retranché et tentera de revenir au plus haut niveau avec la filiale AHL des Pens. C’est un défenseur offensif très complet, qui progresse défensivement. Mais Després n’est pas le seul talent défensif des Penguins. Repêché cet été, Joe Morrow a aussi beaucoup fait parler de lui en présaison. Encore un bon coup de Ray Shero.

Le pronostic de TPPQB

« Pour les Pens, tout dépendra évidemment de Crosby et de la date de son retour. Mais même sans leur leader, les Penguins peuvent lutter pour la place de numéro 1 de la division Atlantique, voire de la conférence. L’arrivée de James Neal l’an dernier, et la signature de Steve Sullivan devraient apporter un gros boost à l’attaque de Pittsburgh. Et si Crosby revient au top de sa forme rapidement, les Pens seront l’équipe à battre. »