Shanahan, un pas dans le bon sens pour la ligue

Depuis le début de la saison – et même de la présaison, l’ancien all star Brendan Shanahan, a succédé au controversé Colin Campbell en tant que préfet de la discipline de la ligue. Shanahan a tout de suite mis sa patte sur cette fonction, avec un objectif clair, sanctionner sévèrement les coups à la tête. Depuis plusieurs saisons maintenant, les commotions cérébrales (concussions en anglais) sont au centre de la controverse dans la ligue. Suite à un coup à la tête ou à une chute, le cerveau est choqué, sans lésion toutefois. La victime est alors assommée. Généralement, elle se réveille assez rapidement, mais beaucoup de victimes de commotions cérébrales peuvent ensuite subir des effets secondaires plus ou moins lourds (maux de têtes, difficultés de concentration, voire dépression) qui peuvent durer des jours, des semaines, voire des mois. Le phénomène en lui-même est relativement bien maîtrisé et diagnostiquable, mais ses conséquences sont mal connues. Et les commotions cérébrales ont fait des ravages, y compris parmi les hockeyeurs de premier plan. Eric Lindros, Paul Kariya, entre autres, font parmi des joueurs qui ont vu leur carrière perturbée, voire interrompue à cause des commotions cérébrales. Et, plus récemment, c’est Sidney Crosby, qui a été rudement touché. Dix mois après un coup à la tête de David Steckel, alors joueur des Capitals, la superstar des Penguins et emblème de la ligue n’a toujours pas repris le jeu.

Changer les comportements
Un problème que beaucoup estiment plus sérieux encore depuis le dernier lockout. Avec les modifications des règles, qui ont sérieusement diminué l’accrochage entre les joueurs, ces derniers peuvent en effet patiner plus librement, et donc plus rapidement. Les impacts sont donc plus violents encore, et les blessures, notamment à la tête, plus sérieuses. Et jusqu’à présent, les sanctions restaient étrangement mesurées pour les joueurs coupables de gestes dangereux. Plusieurs véritables agressions sont donc restées sans sérieuses sanctions, à l’image des blessures des David Booth par Mike Richards, de Marc Savard par Matt Cooke ou de Max Pacioretty par Zdeno Chara. Avec Brendan Shanahan, les choses semblent changer. Plusieurs joueurs, y compris des éléments de valeur comme James Wisniewski ou Pierre-Marc Bouchard, ont ainsi été suspendus. Shanahan semble déterminé à appliquer les sanctions sans prendre en compte le statut du joueur incriminé. Il prend en outre le temps d’enregistrer des vidéos, publiées sur NHL.com, afin d’expliquer sa décision et le point de règlement incriminé. A terme, cette politique soulèvera immanquablement des controverses, mais elle devrait permettre de changer les comportements. Ce qui est loin d’être évident dans une ligue et un milieu conservateurs par essence. Plusieurs voix se sont d’ailleurs déjà élevées pour critiquer la politique de Shanahan, à l’image du joueurs des Caps, Brooks Laich: “Parfois, j’ai l’impression qu’on joue un peu trop les babysitters avec nous. Nous sommes adultes, on devrait nous consulter un peu plus sur ce que l’on veut faire. » Shanahan risque d’avoir un gros travail de pédagogie devant lui.

Les combats dans la ligne de mire?
D’autant que l’ancien ailier all star ne compte visiblement pas s’arrêter aux mises en échec dangereuses. « Nous sommes très sérieux dans notre volonté de faire des progrès dans la compréhension des coups à la tête. Nous devons aussi nous intéresser aux combats. » Quelque peu incompréhensible pour un Européen, la place des combats dans le jeu NHL reste sacrée pour beaucoup d’amateurs, très attachée à la dimension physique du jeu, dont les combats sont l’expression la plus codifiée. Ne serait-ce qu’évoquer une éventuelle suppression soulèvera forcément une réaction épidermique de beaucoup de défenseur du old time hockey, Don Cherry en tête. D’autant que pour beaucoup les combats sont un argument de vente pour la ligue, notamment aux États-Unis, où Gary Bettman, le DG de la ligue, cherche par tous les moyens à vendre sa ligue. Les vidéos de hockey les plus porteuses south of the border sont d’ailleurs le plus souvent celles montrant des bagarres générales… Mais si la ligue veut vraiment protéger ses joueurs, il faudra sans doute réfléchir à cette question. Et pourquoi pas suivre la suggestion du mythique Scotty Bowman, qui s’interroge sur la nécessité de se battre à mains nues, quand même les boxeurs portent des gants pour leurs combats…

La dévastatrice mise en échec de Mike Richards sur David Booth.

L’une des premières vidéos explicatives de Brendan Shanahan, qui suspend ici Jody Shelley des Flyers (en anglais).

Concussions:  the untold story, un excellent article sur les conséquences des commotions cérébrales (en anglais).