Season preview: New York Rangers

Eastern Conference – Metropolitan division

La patte Alain Vigneault

John Tortorella n’aura pas résisté à l’élimination des siens en playoffs. Sortis sans discussion possible par des Bruins en route vers leur deuxième finale en trois ans, les Rangers ont ainsi conclu une saison en tout point décevante. Annoncés parmi les favoris pour le titre suprême après une saison qui les avait vu échouer en finale de la Conférence Est et l’arrivée d’une vraie superstar en attaque, Rick Nash, les Blueshirts n’ont jamais paru capables de répondre à ces attentes. La faute à une attaque décevante, et, sans doute, au management sans concession de John Tortorella, qui a fini par épuiser ses joueurs. Glen Sather a donc décidé de remplacer l’entraîneur américain, qui avait fini par se mettre à dos l’essentiel des médias new yorkais, et l’a remplacé par Alain Vigneault. L’entraîneur des Canucks, en fin de cycle avec l’équipe de Colombie britannique, apportera son approche plus offensive, et surtout moins rigoriste à l’endroit de ses joueurs. Pas forcément un mauvais calcul pour New York, qui sait déjà pouvoir se reposer sur une assise défensive solide, menée par celui qui est peut-être le gardien le plus fort de la planète hockey, le Suédois Henrik Lundqvist, une nouvelle fois brillant l’an dernier. Sa doublure, Martin Biron, est un backup de premier ordre. Les deux portiers sont en outre protégés par l’une des toutes meilleures défenses de la ligue, avec en tête la paire composée de Ryan McDonagh, l’un des défenseurs two way les plus solides du circuit, et Dan Girardi, le meilleur shot blocker de la ligue l’an dernier. Marc Staal et Michael Del Zotto composent une deuxième paire qui serait la première dans beaucoups de clubs, et Anton Stralman est un solide numéro 5, associé à John Moore, un défenseur offensif au potentiel alléchant acquis de Columbus l’an dernier dans le deal qui a envoyé Marian Gaborik dans l’Ohio. Glen Sather a en outre resigné le costaud Justin Falk, ancien du Wild, et signé le vétéran Aaron Johnson (Boston).

Brad Richards rebondira-t-il?
Pour les Rangers, la réussite de cette saison passera sans doute par une grosse performance de son attaque. Quelque peu dégarnie par l’échange qui avait amené Rick Nash à Manhattan, l’attaque new yorkaise a été regonflée par l’arrivée de Derrick Brassard, et la signature de Mats Zuccarello. Cet été, Sather a apporté un élément supplémentaire avec la signature de Benoît Pouliot. De quoi fournir le secondary scoring nécessaire pour soutenir les valeurs sûres offensives des Rangers, au premier rang desquelles Rick Nash. L’ailier fort venu de Columbus reste l’un des meilleurs attaquants de la ligue, à la fois puissant, adroit et terriblement efficace. L’autre star de l’équipe, Brad Richards, doit une revanche à ses fans. Le centre canadien a connu une saison très en deçà de ses standards, avec seulement 34 points en 46 matchs. Et son conflit avec John Tortorella n’a pas aidé. Mais son année sans a permis à Derek Stepan de se révéler. Le jeune Américain a franchi un palier l’an prochain, et il sera en concurrence avec Richards cette année pour le poste de centre numéro 1. Derick Brassard visera lui le poste de numéro 3, et Brian Boyle celui de numéro 4. De quoi composer une talentueuse ligne de centres. A l’aile, c’est un petit peu plus compliqué. Le capitaine, Ryan Callahan est un excellent ailier, intense, capable de scorer et de défendre. Mais après lui, et Nash, les choses deviennent tout de suite plus compliquées. Carl Hagelin a beaucoup de potentiel, mais il a connu une saison mitigée. Benoît Pouliot est un point d’interrogation, comme Chris Kreider, qui n’a pas confirmé ses superbes playoffs 2012. Mats Zuccarello n’est pas un véritable joueur de top 6. Quant à Taylor Pyatt, Darroll Powe, et Derek Dorsett, ils devront prouver qu’ils ont leur place sur une troisième ligne. Enfin Dominic Moore revient dans le circuit après une année entre parenthèse suite au décès de sa femme. Offensivement, New York manque donc de certitudes. A Alain Vigneault, dont les Canucks n’avaient aucun mal à marquer, de trouver la solution.

L’an dernier:

6e de la conférence Est avec 56 points. Eliminés au deuxième tour des playoffs par les Bruins de Boston (4-1). Meilleur pointeur: Derek Stepan (44 points). Meilleur buteur: Rick Nash (21 buts).

Le joueur à suivre: Derek Stepan

Il a progressivement fait sa place dans l’effectif des Rangers, au point aujourd’hui d’être considéré comme indispensable. Repêché au deuxième tour de la draft 2008, Stepan a passé un cap l’an dernier, frôlant le rythme d’un point par match et entrant dans le top 20 des buteurs de la Ligue. Pas très grand, il compense par un vrai talent de playmaker, et un positionnement très au point. Il est aussi fiable dans sa zone. S’il confirme, New York tient une ligne de centres de première force.

La relève: Pas de quoi pavoiser

Après avoir donné leur chance à nombre de jeunes joueurs ces dernières années (Stepan, McDonagh, Kreider, Hagelin), les Rangers disposent forcément d’une banque d’espoirs moins reluisante. JT Miller dispose d’un certain potentiel offensif au poste de centre. On attend aussi de voir comment évolueront deux défenseurs, le robuste Dylan McIlrath et le rapide Brady Skjei. Mais au-delà, pas de quoi s’enflammer.

Le pronostic de TPPQB

« Nouveau coach, nouvelle approche. New York a une vraie base défensive, individuelle et collective, pour travailler. La clef sera comment Alain Vigneault relancera l’attaque des Blueshirts. Pas de certitudes, mais tout de même un sentiment: New York finira haut dans le classement de sa division métropolitaine, et devrait renouveler son bail en playoffs. »