Season preview: Florida Panthers

Eastern Conference – Atlantic division

Faire grandir le talent

La patience est la meilleure alliée des fans des Panthers. Une réalité pas forcément agréable pour les amateurs de hockey floridien, d’autant que c’est une antienne qu’ils ne connaissent que trop bien. Comme souvent, les Panthers disposent d’un très gros pool de prospects de très haut niveau. Si le développement de ces joueurs est celui que l’on attend, Florida deviendra, d’ici quelques années, une équipe redoutable. Mais ce n’est pas encore le cas. Aujourd’hui, les Panthers manquent trop de talent et d’expérience au centre, ce qui a même incité Dale Tallon, le DG, a faire une offre à Scott Gomez. Il est vrai que ni Marcel Goc, ni Shawn Mathias ne sont des joueurs de top 6. Et le départ de Stephen Weiss risque de faire très mal. A moins que deux jeunes joueurs ne viennent bousculer la hiérarchie. Nick Bjugstad, d’abord. Ce très gros gabarit (6 pieds 6 pouces), repêché au 19e rang en 2010, confirme ses promesses. L’an dernier, il a fait des débuts intéressants dans la grande ligue (11 matchs, 1 but), et Dale Tallon compte beaucoup sur lui. Comme il compte sur Alexander Barkov. Drafté numéro 2 lors du dernier repêchage, devant Jonathan Drouin et Seth Jones, le Finlandais a fait des étincelles dans son championnat national. C’est un gros gabarit lui aussi, très intelligent, et doté d’une grande qualité de passe. Il a tout pour devenir un gros centre playmaker sur le premier trio des Panthers. Peut-être même dès cette année, puisque tout indique qu’il démarrera la saison avec les Cats.

Jonathan Huberdeau, l’étoile naissante
Son association future avec Jonathan Huberdeau fait en tout cas saliver. L’ailier québécois a réalisé une très belle saison rookie, qui lui a valu le trophée Calder. Attaquant explosif, il doit confirmer cette année, mais tout indique que les Panthers tiennent une future star avec lui. Tomas Kopecky et Tomas Fleischmann sont de solides ailiers NHL, tout comme Kris Versteeg et Scottie Upshall. Des ailiers qui auront toutefois besoin d’être alimentés. Le reste de l’alignement offensif est beaucoup moins reluisant, avec plusieurs éléments limite au niveau NHL.
En défense, Florida mélange joueurs sur le déclin et grands espoirs pas encore arrivés à maturité. Ed Jovanovski n’est que l’ombre de lui-même depuis quelques saisons. Brian Campbell, s’il demeure un défenseur offensif très productif, peine sur le plan défensif. Dmitri Kulikov est sans doute aujourd’hui le défenseur le plus complet de l’effectif floridien, et ses progrès sont sensibles. Erik Gudbranson a tous les atouts pour devenir un défenseur défensif de premier plan, mais, comme souvent avec ce type de profil, sa progression est lente. Les autres défenseurs de l’effectif (Mike Mottau, Matt Gilroy et Mike Weaver) sont des joueurs de complément. Pour que l’équipe ait une chance de répéter ses exploits d’il y a deux ans, il faudra donc une grosse saison de son duo de gardien. Le problème, c’est qu’il s’agit sans doute du plus gros point d’interrogation des Panthers. José Théodore n’est plus là, c’est à Jacob Markström de relever le gant. Mais si le grand espoir devait faillir, la saison des Panthers risque fort de ressembler à un naufrage.

L’an dernier:

15e de la conférence Est avec 70 points. Meilleur pointeur: Tomas Fleischmann (36 points). Meilleur buteur: Tomas Kopecky  (15 buts).

Le joueur à suivre: Jacob Markström

Il est grand temps, pour l’espoir suédois, de confirmer tout son talent. Annoncé depuis plusieurs années comme le prochain grand gardien suédois, Markström tarde à confirmer, et l’impatience commence à s’installer parmi les observateurs. Cette année, Dale Tallon lui offre un véritable boulevard. José Théodore n’a pas été prolongé, et Scott Clemensen est un backup de carrière. La porte est grande ouverte.

La relève: Barkov, le joyau floridien

Du talent, les Panthers n’en manquent certes pas. A toutes les positions, Florida peut compter sur des jeunes joueurs ou des espoirs de première force. A commencer par ceux qui jouent déjà avec le grand club (Kulikov, Gudbranson, Markström, Huberdeau). Mais il faut ajouter les centres Nick Bjugstad, gros gabarit auquel on prédit un grand avenir, Rocco Grimaldi, hyper talentueux mais handicapé par sa petite taille et le rapide Quinton Howden. Sans oublier une palanquée de défenseurs intéressants (Mike Matheson, Alex Petrovic, Colby Robak, Ian McCoshen…). L’avenir est, a priori, radieux pour la franchise floridienne. Attention tout de même, c’est une contante pour les Panthers, qui ont souvent été malhabile dans la gestion de leurs jeunes talents.

Le pronostic de TPPQB

« Après une saison prometteuse, qui les avait vu retrouver les playoffs, les Floridiens ont repris leurs mauvaises habitudes l’an dernier et fini dernier de la ligue. Et cette année, aucun apport significatif n’est arrivé à Sunrise. C’est donc par la maturation de ses jeunes que Florida pourra progresser. Un peu aléatoire pour espérer sortir du bas de tableau. Le décollage devrait prendre encore quelques saisons. »