Season preview: Buffalo Sabres

Eastern Conference – Atlantic division

Les Sabres, mais sans les lasers

Le démantèlement est lancé. Troisième de la conférence est en 2009-2010, Buffalo est depuis en régression constante, et n’a plus réussi à se qualifier pour les playoffs depuis deux saisons. La direction des Sabres a donc pris la décision de reconstruire, quitte à connaître quelques saisons difficiles. Après Derek Roy l’été précédent, Jason Pomminville a donc été échangé au Wild à la date limite des échanges, et l’inamovible entraîneur Lindy Ruff a même été renvoyé en cours de saison. Cet été, Jochen Hecht a pris sa retraite et Andrej Sekera a été envoyé chez les Hurricanes. Les prochains sur la liste pourraient être le gardien Ryan Miller et même Thomas Vanek (tous deux n’ont plus qu’un an de contrat). Or, même avec l’ailier autrichien, Buffalo risque de peiner à marquer cette saison. Déjà en difficulté l’an dernier (22e équipe de la ligue), l’attaque des Sabres recèle pourtant quelques talents comme Vanek, l’un des meilleurs snipers de la ligue, Tyler Ennis ou Cody Hodgson. Mais le reste du top 6 potentiel n’est pas franchement impressionnant. Ville Leino n’a jamais semblé capable de justifier son contrat depuis son arrivée de Philadelphie. Drew Stafford est en pleine déprime, et aurait sans doute besoin d’un changement de décor. Quant à Mikhail Grigorenko, il a très certainement démarré trop tôt au niveau NHL. Et les autres attaquants ne sont clairement pas des joueurs capable de figurer sur une ligne offensive, même si les Steve Ott, Marcus Foligno ou Patrick Kaleta sont des éléments intéressants pour un troisième ou quatrième trio.

Défense renforcée
L’une des raisons qui ont fait de Buffalo une aussi piètre attaque l’an dernier, c’est la très faible contribution en attaque de ses défenseurs (18 buts seulement). Darcy Regier a donc échangé Andrej Sekera contre un Jamie McBain beaucoup plus offensif. Mais si amélioration il y a, elle devra venir de l’intérieur, et notamment de Tyler Myers, qui n’est plus que l’ombre du brillant rookie entrevu voici trois saisons. Le véritable leader de cette défense est en fait l’Allemand Christian Erhoff, qui semble pour l’instant justifier le gros contrat que lui ont consenti les Sabres voici deux saisons. Revenu cet été de New Jersey, Henrik Tallinder devrait aider à stabiliser cette arrière-garde, qui peut également compter sur un autre solide défenseur avec Mike Weber. Enfin, toute une série de jeunes défenseurs devrait rapidement apporter sa pierre à l’édifice (Brayden McNabb, Mark Pysk, voire Johan Larsson). Une arrière garde tout à fait respectable si Myers retrouve ses moyens, qui offrira à Ryan Miller de bonnes conditions pour retrouver son niveau, celui d’un des tout meilleurs gardiens de la ligue. Avec Enroth, Miller forme un duo de qualité. Reste qu’on voit mal les Sabres inverser la tendance qui fait d’eux un des favoris… pour un haut choix lors du prochain repêchage.

L’an dernier:

12e de la conférence Est avec 72 points. Meilleur pointeur et buteur: Thomas Vanek (41 points, 20 buts).

Le joueur à suivre: Cody Hodgson

C’est le dernier bon coup en date de Darcy Régier. Echangé avec Alexandre Sulzer contre Zack Kassian et Marc André Gragnani à la date limite des échanges voici un an et demi, l’Ontarien a pris les commandes de l’attaque des Sabres l’an dernier et s’est imposé comme le centre offensif que tout le monde attendait. Il devra par contre se montrer beaucoup plus performant dans le jeu défensif pour devenir un véritable centre numéro 1.

La relève: Beaucoup de talent en défense

Les deux éléments les plus prometteurs de la relève des Sabres sont sans doute des attaquants, le centre russe Mikhail Grigorenko et l’ailier finlandais Joel Armia. Mais c’est bien en défense que réside la force future des Sabres. Johan Larsson, Brayden McNabb, Mark Pysyk ou Jake McCabe formaient déjà une jolie collection de promesses défensives, et Buffalo y a ajouté deux gros talents défensifs lors du dernier repêchage, Rasmus Ristolainen et Nikita Zadorov. Buffalo a beaucoup de talents qui n’attendent qu’une opportunité. Et elle ne devrait pas tarder.

Le pronostic de TPPQB

« Buffalo se prépare à quelques saisons de reconstruction. Cette année, il faudra un petit miracle pour voir les Sabres retrouver les playoffs. D’autant qu’on s’attend à ce que Miller et/ou Vanek soient échangés en cours de saison. Cette année devrait donc être celle de l’apprentissage et du rajeunissement des cadres. »