Season preview: New Jersey Devils

Eastern Conference – Metropolitan division

La chute de la maison Devils

Est-ce la fin des miracles de l’oncle Lou? Lou Lamoriello, DG des Devils depuis 1987 (le plus long bail actuel dans la ligue), a longtemps été un véritable magicien, parvenant à maintenir son équipe à un très respectable niveau, malgré des moyens inférieurs à nombre de ses concurrents. Le dernier miracle en date était la finale de la Coupe Stanley perdue face aux Kings voici deux saisons. Mais toutes les bonnes choses ont une fin. Cette saison, les Devils ont le profil parfait du bottom feeder, avec aucun joueur légitime de premier trio ou de premier duo de défenseur. La faute à Ilya Kovalchuk, qui a choisi de prendre la tangente et de rentrer en Russie. La superstar russe, qui avait beaucoup apprécié son expérience dans la KHL lors du dernier lockout, a choisi de prendre sa retraite de la NHL. Une décision qui permet d’effacer son imposant salaire de la masse salariale des Devils, ce qui a certainement incité Lamoriello a ne pas retenir « Kovy », mais qui prive New Jersey de sa seule vedette offensive. D’autant que le costaud David Clarkson, qui s’était révélé offensivement, a lui pris la direction de Toronto. New Jersey devra donc s’appuyer sur le très talentueux, mais aussi très vieillissant Patrik Elias, à peine plus jeune que l’autre tête d’affiche offensive des Devils cette année, Jaromir Jagr, acquis sur le marché des joueurs autonomes. Un marché ou Lamoriello a tenté de trouver quelques solutions de repli, signant notamment Michael Ryder et Ryan Clowe. Deux ailiers qui sont tous deux sur la pente descendante, et qui ne font pas baisser la moyenne d’âge. Le reste de l’escouade offensive est menée par Travis Zajac, un centre talentueux, mais qui n’a pas confirmé toutes ses promesses. La faute aux blessures, mais aussi au départ de Zach Parise, avec qui il avait une belle complicité. Dainius Zubrus est lui aussi un joueur utile, mais vieillissant. Le reste de l’alignement (Steve Bernier, Stephen Gionta et Ryan Carter) n’apportera vraisemblablement pas grand-chose au scoring des Devils. Seul le jeune russe Andrei Loktionov semble capable de s’insérer dans le top 6. New Jersey risque donc de peiner à marquer cette année.

En attente d’un nouveau miracle de Brodeur… ou Schneider
L’équipe aura donc besoin d’une défense impeccable. Or, on est loin des années Niedermayer-Stevens, où New Jersey disposait de deux des tout meilleurs arrières de la ligue. Anton Volchenkov, Marek Zidlicky, Andy Greene ou Bryce Salvador ne sont pas de mauvais défenseurs, mais aucun d’entre eux n’est un défenseur numéro 1 ou 2, Mark Fayne et Peter Harrold encore moins. Le seul qui pourrait endosser ce rôle, à terme, est Adam Larsson, le très talentueux défenseur suédois. Mais sa progression n’est pas aussi rapide qu’espéré. Si miracle il y a, il viendra donc du filet. New Jersey y dispose d’un duo particulièrement intriguant. Martin Brodeur, fidèle au poste, reste, à 41 ans, un gardien remarquable. Mais il est plus proche de la fin de sa carrière que de ses heures de gloire. Lou Lamoriello a donc anticipé sa retraite en faisant l’acquisition de Cory Schneider, qui était dans une situation impossible à Vancouver avec un Roberto Luongo numéro 2 derrière lui, mais que le club ne parvenait pas à échanger. Pour beaucoup d’observateur, Schneider sera une star dans la ligue. Lamoriello n’a donc pas hésité à sacrifier un choix de première ronde en juin pour l’acquérir. Un pari plutôt intelligent. Suffisant pour accrocher les playoffs? Pas sûr du tout. Beaucoup prédisent aux Devils une saison à la cave. Ce qui serait tragique pour l’organisation. Sanctionné pour s’être montré un peu trop « créatif » lors de la signature du contrat de Kovachuk, New Jersey avait entre autre été condamné à abdiquer un choix de première ronde entre 2011 et 2014. Elle ne l’a pas fait, ce sera donc pour juin prochain. Mieux vaut donc qu’il ne s’agisse pas d’un pick trop haut. Car se voir priver d’un choix dans le top 10 serait un sérieux coup de frein à la reconstruction.

L’an dernier:

11e de la conférence Est avec 48 points. Meilleur pointeur: Patrik Elias (36 points). Meilleur buteur: David Clarkson (15 buts).

Le joueur à suivre: Ryan Clowe

Il était l’un des joueurs clefs des Sharks, mais arrivait en fin de contrat. San Jose a donc choisi de l’échanger à New york, tirant un bon prix du power forward malgré une saison décevante. New Jersey a investi beaucoup d’argent sur lui. Une vraie prise de risque pour un ailier costaud et opiniâtre, mais dont la production est en baisse. Et qui demeure terriblement lent.

La relève: Du talent en défense

Si le pool de prospects des Devils n’est pas rutilant, il dispose tout de même de plusieurs joueurs intéressants, en particulier en défense, avec en tête d’affiche le brillant John Merrill, dont le talent fait saliver la franchise, mais dont le comportement hors glace a ralenti la progression. Damon Severson et Steve Santini, repêché en juin dernier, sont aussi de solides espoirs. New Jersey peut aussi compter sur deux ailiers au potentiel NHL, Stefan Matteau, et Reid Boucher.

Le pronostic de TPPQB

« La saison s’annonce compliquée pour les Devils, qui ont perdu gros avec le départ de Kovalchuk et celui de Clarkson. L’acquisition de Schneider est un bon coup de Lamoriello, mais on n’en dira pas autant de ses diverses acquisitions sur le marché des agents libres (Ryder, Jagr, Clowe). Des paris pour le moins osés, et qui ne transformeront pas les Devils en machine à gagner. Cette organisation doit accepter de se reconstruire. Sauf miracle, elle devrait terminer loin des playoffs, parmi les trois derniers à l’Est. »