Season preview: Carolina Hurricanes

Eastern Conference – Metropolitan division

Nouveau look… pour la même vie?

Comme Dallas, c’est avec des uniformes revus et corrigés que Carolina va attaquer cette saison 2013-2014. Mais cela ne garantit en rien que le sort de la franchise de Raleigh va changer, après une saison manquée en dépit des arrivées d’Alexander Semin et Jordan Staal. Depuis la conquête de sa seule Coupe Stanley, en 2006, l’équipe du DG Jim Rutherford s’est doucement laissée glisser dans la médiocrité et n’a participé qu’une fois aux playoffs. La saison dernière, certes écourtée, a vu les coéquipiers de Cam Ward terminer à leur plus mauvaise place depuis dix ans.
Et pourtant, un peu à l’image de Tampa, le talent ne manque pas en Caroline du Nord. Pointé du doigt à Washington, Alex Semin a réalisé une belle saison avec les « Canes », retrouvant le rythme d’un point marqué par match. Une performance qui a incité Jim Rutherford à lui consentir un contrat de 5 ans et 35 millions de dollars. Un vrai pari vu l’inconstance du Russe. A ses côtés, l’emblématique capitaine de la franchise, Eric Staal, a lui aussi connu une grosse saison, sa deuxième meilleure en carrière, même si le calendrier était écourté. Acquis des Penguins lors du précédent repêchage, son frère Jordan a été dans la lignée de ses prestations à Pittsburgh. Un rendement solide, mais l’on attendait sans doute plus de lui, puisque Kirk Muller lui a confié plus de responsabilités offensives qu’il n’en avait en Pennsylvanie. La déception est toutefois surtout venue du brillant ailier Jeff Skinner, qui n’a pas retrouvé, deux saisons après, le rythme de son année rookie. Reste que tous ces joueurs sont de solides éléments de top 6, voire de top 3, dans n’importe quelle équipe de la ligue. S’ils jouent à leur niveau, Carolina aura de sérieux atouts offensifs, surtout si Jiri Tlusty, très efficace l’an dernier, parvient à maintenir son niveau de jeu. Avec Tuomo Ruutu, les Hurricanes disposent en outre d’un très solide joueur de troisième, voire de deuxième trio, à même de booster la menace offensive.
Le souci, pour Kirk Muller, c’est que son bottom 6 est loin d’être au niveau. Les Drayson Bowman, Zac Dalpe ou Kevin Westgarth sont des joueurs moyens au niveau NHL, y compris sur un troisième trio. Et on ne parle même pas du troisième frère Staal, Jared, qui, avec un autre patronyme, n’aurait probablement pas de contrat NHL. Zach Boychuk, premier choix de l’équipe au repêchage en 2008, n’a pas confirmé et a été libéré par l’organisation, qui a aussi perdu le très utile Chad Larose, qui semble avoir pris sa retraite, dans la discrétion la plus totale. Pour combler ces manque, Carolina va donc devoir compter sur l’émergence de jeunes talents, comme les Suédois Victor Rask, ou Elias Lindholm, repêché au cinquième rang en juin dernier, mais dont on ignore encore s’il jouera en NHL cette saison. Pour assurer le coup, Rutherford a tout de même fait signer l’ancien ailier des Sabres, Nathan Gerbe, au talent aussi gros que son gabarit est minuscule.

La pression est sur Cam Ward
Un pari de plus, même si l’attaque n’est pas la principale préoccupation de Jim Rutherford. Si Carolina n’a pas brillé l’an dernier offensivement, avec notamment un power play des plus médiocres (27e dans la ligue), c’est l’aspect défensif du jeu de l’équipe qui était clairement déficitaire. Les « Canes » présentaient en effet l’avant dernière défense du circuit, encaissant 3,31 buts par match en moyenne. Dans ces conditions, même avec une attaque mitraillette, c’était mission impossible pour la franchise de Caroline du Nord. Il faut dire que l’unité défensive de Kirk Muller a perdu gros avec Bryan Allen, parti l’été dernier à Anaheim. Sans être un grand joueur, Allen était un maillon important de l’équipe. Si Joni Pitkanen reste un bon défenseur NHL, il n’est clairement plus un numéro 1 ou 2. Tim Gleason a lui aussi donné quelques signes de fatigues. Jamie McBain, qui n’a pas confirmé ses promesses, a été expédié à Buffalo en retour d’Andrej Sekera, un solide vétéran. Quant à Jay Harrison, c’est un joueur tout juste correct. Pour solidifier l’ensemble, Rutherford a tenté un pari en signant Mike Komisarek, dont le contrat a été racheté par Toronto, et qui n’est plus que l’ombre du joueur qu’il était à Montréal. S’il retrouve un peu son jeu, il sera une présence utile sur la glace. Mais si amélioration il y a, elle devra venir des plus jeunes. Justin Faulk est un des très bons espoirs américains au poste de défenseur, et sa progression est encourageante. Ryan Murphy, s’il tarde à confirmer, est un joueur bourré de talent, qui pourrait à terme apporter beaucoup au power play des Hurricanes. Probablement pas dès cette saison, néanmoins.
Reste que même avec une amélioration significative de l’attaque et de la défense, Carolina ne retrouvera pas un rang plus conforme à ses ambitions sans un Cam Ward à un meilleur niveau. L’an dernier, le gardien canadien n’a disputé que 17 matchs, et est passé totalement au travers. 2, 84 buts encaissés par match, 90, 8% d’arrêts seulement, et seulement 9 victoires. Et comme ses remplaçants n’étaient pas meilleurs, les « Canes » n’avaient aucune chance. Jim Rutherford ne s’y est d’ailleurs pas trompé, et est allé chercher Anton Khudobin, qui a fait de bonnes choses l’an dernier au relais de Tuuka Rask, à Boston. Pour s’assurer qu’en cas d’absence de Ward, ce ne soit pas la catastrophe garantie, mais sans doute aussi pour mettre un peu de pression sur son numéro 1.

L’an dernier:

13e de la conférence Est avec 42 points. Meilleur pointeur: Eric Staal (53 points). Meilleur buteur: Jiri Tlusty (23 buts).

Le joueur à suivre: Cam Ward

Après une saison très difficile, le gardien des Canes est dans l’obligation de se relever. D’abord parce qu’il ne peut se permettre de laisser son club végéter ainsi, mais aussi parce que, malgré ses performances décevantes, il reste dans les noms régulièrement cités pour participer aux Jeux Olympiques de Sotchi avec le Canada cet hiver. Avec un Ward revenu à un bon niveau, Carolina aura de l’espoir cette saison. Sans, la franchise de Caroline du Nord peut tout aussi bien se concentrer sur le prochain repêchage.

La relève: Lindholm, la pépite

On ne peut pas dire que l’organisation de Carolina regorge de bons prospects. Tout juste retiendra-t-on trois noms: Victor Rask, d’abord, un centre suédois qui a démontré de bonnes choses depuis son repêchage. Ryan Murphy ensuite, le défenseur super offensif qui a fait les beaux jours de Kitchener, dans l’OHL. Pour passer au niveau supérieur, il devra toutefois polir son jeu défensif. Elias Lindholm, enfin, repêché cet été, qui est l’espoir numéro 1 de l’organisation. Beaucoup de scouts voient en lui un futur Nick Bäckström, un centre numéro 1 capable de soulager Eric Staal. Reste à savoir quand il sera prêt pour évoluer en NHL.

Le pronostic de TPPQB

« Les Hurricanes manquent de profondeur en attaque après un bon top 6. Mais c’est surtout défensivement, et notamment sur les unités spéciales que l’équipe a de gros progrès à faire. La tâche semble conséquente pour Kirk Muller, le coach. Et les playoffs, sauf miracle, ça ne sera pas encore pour cette année. »