Season preview: Columbus Blue Jackets

Eastern Conference – Atlantic division

L’espoir vient de Finlande

Les Blue Jackets n’ont pas l’habitude d’être l’objet de tant d’attention, mais cette saison, la franchise de l’Ohio sera très attendue. D’abord parce qu’elle rejoint la conférence Est, comme Detroit. Un changement d’autant plus important que les Blue Jackets évoluaient dans la division centrale, l’une des plus compétitives de la ligue. Cette saison, les Jackets feront face à une opposition moins relevée. Or, l’an passé, dans la foulée d’un exceptionnel Sergei Bobrovsky, Columbus avait bien failli décrocher la deuxième qualification pour les playoffs de son histoire, n’échouant qu’au nombre de victoires avant fusillade (ROW). Le Russe avait logiquement été récompensé par le trophée Vezina de meilleur gardien de la ligue. Cet été, il a rempilé pour deux ans et 11,25 M$. Une décision majeure pour la franchise qui a été prise par le nouveau DG, Jarmo Kekkäläinen. L’ancien assistant DG des Blues est le tout premier Européen à occuper la fonction dans la NHL. Et il n’a pas tardé à mettre sa marque, notamment via un échange d’envergure avec les Rangers, qui a permis aux Jackets de récupérer Marian Gaborik. Cet été, c’est sur le marché des joueurs autonomes que Kekkäläinen s’est distingué, en faisant l’acquisition d’un des joueurs les plus convoités de l’été, Nathan Horton (7 ans, 37,1 M$). Un renfort important pour l’attaque des Jackets, qui n’a pas été très brillante l’an dernier (25e attaque de la ligue), et qui a perdu Vinny Prospal, son meilleur pointeur, à qui Kekkäläinen n’a pas fait de proposition de prolongation.

Une attaque perfectible
Avec Gaborik sur une saison complète, Columbus récupère un attaquant de premier plan, même s’il sort d’une saison délicate à New York, où ses rapports avec John Tortorella étaient difficiles. Horton apportera sa pierre à l’édifice, mais il ne devrait pas rejouer avant décembre. Les autres attaquants du top 6 (RJ Umberger, Brandon Dubinsky, Artem Anisimov et Nick Foligno) ne sont par contre clairement pas des éléments offensifs de premier plan. Pour progresser, Columbus souhaitera donc voir ses jeunes Ryan Johansen et Cam Atkinson passent un palier. D’autant qu’il n’est guère raisonnable d’espérer voir Mark Letestu dupliquer sa performance de la saison dernière, qui l’avait vu terminer au premier rang des compteurs des Jackets. Le reste de l’alignement offensif est clairement axé sur l’aspect défensif et la robustesse, à l’image du très solide Jared Boll. Kekkäläinen a également tenté un pari avec Jack Skille, qui n’est pas pour l’instant parvenu à justifier sa position élevée lors du repêchage (7e overall en 2005). La force des Jackets est plutôt à chercher du côté de l’arrière garde. Jack Johnson, plus offensif, et Fedor Tyutin composent un solide premier duo de défenseurs. James Wisniewski n’est pas parvenu à répondre aux espoirs placés en lui par la direction précédente. C’est tout de même un élément de valeur pour le power play. Dalton Prout et Nikita Nikitin forment un duo défensif intéressant. Et le dernier poste se jouera entre deux espoirs , le Suédois Tim Erixon, et surtout Ryan Murray, numéro 2 de la draft 2012, et qui a manqué l’essentiel de la saison dernière pour cause de blessure à l’épaule. Très mature, l’ancien joueur des Silvertips d’Everett aura cette année l’occasion de faire ses preuves.

L’an dernier:

9e de la conférence Ouest avec 55 points. Meilleur pointeur: Vinny Prospal (30 points). Meilleur buteur: Mark Letestu (13 buts).

Le joueur à suivre: Sergei Bobrovsky

Il doit encore donner des cauchemars aux fans des Flyers, qui ont vu Paul Holmgren l’échanger pour le voir s’imposer avec brio à Columbus. L’an dernier, « Bob » a réalisé une saison de rêve. Il devra réitérer ce type de performance s’il veut donner une chance à son équipe de retrouver les playoffs. Et ne pas rejoindre le cimetière des one hit wonders, syndrome fréquent chez les gardiens, et qui avait déjà frappé Columbus avec Steve Mason.

La relève: Ryan Murray, le jeune premier

Le prospect pool des Jackets ne manque pas de talent, et a pris un sérieux bonus cet été, lors du dernier repêchage. Alexander Wennberg, Kerby Rychel et Marko Dano sont venus renforcer une relève offensive qui valait surtout par le très physique Boone Jenner, qui pourrait rejoindre le grand club cette année. Avec Oscar Dansk et Joonas Korpisalo, la relève est intéressante dans les buts. Et en défense, Dillon Heatherington sera sans doute un solide défenseur défensif. Mais la perle, côté Columbus, c’est évidemment Ryan Murray, le très mature défenseur repêché numéro 2 l’an dernier et que l’on annonce comme un futur défenseur numéro 1.

Le pronostic de TPPQB

« Un brin limités offensivement, les Jackets ont néanmoins pas mal d’arguments pour prétendre aux playoffs. Tout dépendra évidemment de Sergei Bobrovsky. S’il reproduit sa saison de l’an dernier, Columbus sera difficile à éliminer. S’il devait faillir, par contre, l’équipe de Jarmo Kekkäläinen devrait sans doute attendre un an de plus au moins. Mais la franchise est (enfin) sur une bonne trajectoire. »