Season preview: New York Islanders

Eastern Conference – Metropolitan Division

L’année de la confirmation ?

« C’est une bonne équipe. On va les voir plus souvent en playoffs. » Le compliment est signé Sidney Crosby, dont les Penguins ont eu toutes les peines du monde à éliminer les Islanders, au printemps dernier, lors du premier tour des playoffs. Un compliment qui ne garantit rien, mais qui souligne fort à propos la progression des coéquipiers de John Tavares. Après des années de disette (aucune apparition en playoffs depuis 2007, aucune série remportée depuis 1993), la franchise de Long Island semble enfin sur la bonne voie. Un redémarrage évidemment facilité par la présence de John Tavares, qui a confirmé, l’an dernier, qu’il faisait partie de l’élite de la ligue. Le prodige ontarien avait démontré toutes ses qualités de playmaker depuis ses débuts dans la ligue. Il a montré la saison dernière qu’il pouvait être aussi un buteur de tout premier plan (28 buts en 48 matchs, seuls Ovechkin et Stamkos ont fait mieux). Il est l’emblème de la franchise, dont il a d’ailleurs été nommé capitaine. Matt Moulson, son premier lieutenant, s’est lui mué, depuis son arrivée à Long Island et son association avec Tavares, en un buteur régulier. Les deux joueurs pourraient être associé à Kyle Okposo, qui a plongé l’an dernier après une belle saison (4 petits buts seulement dans le calendrier régulier) mais qui a réalisé de très bons playoffs. La deuxième unité offensive s’appuiera sur le très rapide Michael Grabner, le sous-estimé Frans Nielsen, et sans doute Pierre-Marc Bouchard, signé en tant qu’agent libre en provenance de Minnesota, et qui devra remplacer Brad Boyes, qui n’a pas été conservé. Garth Snow, le DG, a également fait signer Peter Regin, faisant de Long Island le club le plus danois de NHL. Mais l’arrivée la plus marquante est celle de Cal Clutterbuck, échangé contre l’espoir suisse Nino Niederreiter. Clutterbuck est un très solide joueur de troisième trio, qui apportera un peu plus d’agressivité à une équipe qui n’en manque pas, à l’image de Matt Martin. Mais Niederreiter, que les Islanders ont sans doute amené un peu trop tôt en NHL, a le potentiel pour faire regretter cet échange aux fans des Isles d’ici quelques années. Pour compléter le scoring, Tavares and co espéreront voir Casey Cizikas confirmer ses progrès, Josh Bailey enfin débloquer, et Ryan Strome s’imposer. Mais le souci, pour les Islanders, n’est de toute façon pas en attaque.

Des doutes sur la défense
Car la perte la plus significative de cet été est celle de Mark Streit. Le Suisse, qui était en fin de contrat, a été échangé aux Flyers. Sans son capitaine, la défensive des Islanders baisse d’une bonne coche en qualité. Andrew MacDonald et Travis Hamonic forment un très solide duo défensif, et Lubomir Visnovsky, même sur le déclin, demeure un défenseur offensif très correct. Mais au-delà, les choses se compliquent. L’ex-choix numéro 4 des Kings lors du repêchage 2004, Thomas Hickey, a surpris beaucoup de monde en s’imposant à New York après avoir longtemps fait figure de bust. Il n’a toutefois pas prouvé qu’il pouvait évoluer sur un top 4 NHL, pas plus que Brian Strait, Matt Carkner ou Joe Finley. La solution pourrait venir des plus jeunes. Calvin de Haan, Matt Donovan ou Aaron Ness ne sont pas très loin du plus haut niveau. Reste que c’est un sérieux point d’interrogation pour cette saison. Devant le filet, Evgeni Nabokov reste le numéro 1. S’il n’est plus un gardien dominant comme lors de ses années avec San Jose, il demeure un solide starter au niveau NHL. Quant à Rick Di Pietro, son contrat insensé (67,5 millions de dollars sur 15 ans) a été racheté par le DG. New York devrait donc repartir avec Nabokov et l’un des deux jeunes gardiens (Kevin Poulin et Anders Nilsson). A moins que Tim Thomas ne se manifeste. Garth Snow avait obtenu les droits de l’ex gardien des Bruins en cours de saison, mais à l’heure où nous écrivions ce preview, Thomas n’avait pas signé avec New York.

L’an dernier:

8e de la conférence Est avec 55 points. Eliminés au premier tour des playoffs par Pittsburgh (4-2). Meilleur pointeur et buteur: John Tavares  (47 points, 28 buts).

Le joueur à suivre: Lubomir Visnovsky

Avec le départ de Mark Streit, les Islanders ont perdu gros. Le Suisse était l’incontestable leader offensif de la brigade défensive new-yorkaise, et excellait sur le power play. Pour digérer ce départ, New York aura besoin d’un bon Visnovsky. Clairement en déclin depuis quelques saisons, le Slovaque reste néanmoins capable de bonnes choses offensivement. Il sera aussi le défenseur le plus expérimenté, et le mieux payé de l’effectif. La pression sera donc forte sur ses épaules.

La relève: L’aide arrive en défense

Si le prospect pool des Islanders n’est pas extrêmement riche en nombre, il compte plusieurs espoirs de grande valeur, à commencer par le très talentueux centre Ryan Strome. Mais ce sont surtout les défenseurs qui font la force de la relève new-yorkaise. A commencer par Griffin Reinhart, quatrième du repêchage 2012, et qui a tout pour évoluer, à l’avenir, au sein de la première paire de défenseurs du club. Ryan Pulock, repêché ce été, a beaucoup de qualité, et notamment un très puissant lancer qui fera du bien, à terme, à l’avantage numérique des Islanders. Le très offensif Calvin de Haan devrait lui se bagarrer dès cet automne pour une place dans le roster des Isles, après une saison perturbée par une blessure à l’épaule. Et on n’oublie pas Ville Pokka, très solide avec la Finlande lors du dernier mondial junior, et le rugueux Scott Mayfield.

Le pronostic de TPPQB

« Il n’est pas toujours simple de confirmer. En progression constante depuis quelques saisons, et avant d’investir leur nouvelle salle du Barclays Center, à Brooklyn, les Islanders démarrent pour une fois la saison avec un peu de pression. Le groupe de Jack Capuano a beaucoup de qualités, notamment offensivement, et un vrai esprit de corps. Mais compte tenu de l’affaiblissement de la défensive et d’une concurrence qui semble s’être améliorée, on ne serait pas surpris de voir les Isles retomber dans leurs travers et manquer les playoffs. »