Season preview: Washington Capitals

Eastern Conference – Metropolitan division

Le grand retour d’Ovechkin

George McPhee avait pour habitude de faire grand bruit, lors de la saison estivale. Mais cette année, le DG des Capitals s’est fait étonnamment discret, après une saison plutôt réussie, jusqu’à la décevante élimination au premier tour des playoffs par les Rangers. Deuxième meilleur scoreur de l’équipe, Mike Ribeiro n’a pu être conservé, faute de place sous le cap. Mais McPhee est parvenu à le remplacer par Mikhail Grabovski. De quoi assurer un minimum de secondary scoring à l’équipe de la capitale américaine. Même si l’essentiel de l’attaque sera probablement assurée par la paire Alex Ovechkin-Nicklas Bäckström. Le duo magique des Caps a retrouvé de sa superbe l’an dernier, notamment le Russe, qui à nouveau efficace devant le filet adverse. Une résurrection en bonne partie due au nouvel entraîneur de Washington, l’ancienne star de l’équipe, Adam Oates. Ex-attaquant de grand talent, Oates a tout de suite mis en place un style de jeu beaucoup plus offensif que celui du précédent coach, Dale Hunter. Il a également donné carte blanche à Ovechkin, et lui a suggéré un repositionnement à l’aile droite qui a fait des merveilles. Les Caps espèrent que cette renaissance se poursuivra la saison prochaine. Car l’équipe de la capitale américaine ne manque pas d’atouts offensifs, même après le départ de Mike Ribeiro, que George McPhee ne pouvait retenir. Libéré par Toronto, Mikhail Grabovski devra prendre la succession du Québécois, probablement associé à Brooks Laich, qui devra rebondir après une saison gâchée par les blessures, mais qui apporte un élément de robustesse indéniable. Troy Brouwer a lui connu la meilleure saison offensive de sa carrière, avec 19 buts, et Martin Erat, acquis au prix fort à la date limite des échanges, est un scoreur de deuxième trio, mais vieillissant. Moins brillant que son compatriote Bäckström, Marcus Johansson est néanmoins un joueur intelligent, qui peut tout à fait évoluer sur un trio offensif. Jason Chimera et Joel Ward apporteront eux expérience et grit, et Mathieu Perrault et Eric Fehr un peu de flair offensif dans le bottom six.

Holtby sur la bonne voie
Avec les Caps, le point d’interrogation est en défense. 5e attaque l’an dernier, l’équipe d’Adam Oates n’avait que la 18e défense de la ligue. Et ce même si Mike Green, après des années d’errances, a semblé lui aussi retrouver son aplomb l’an dernier, scorant à 12 reprises, le meilleur total pour un défenseur. Karl Alzner confirme lui qu’il est un très solide défenseur défensif, ce qui lui a valu une prolongation de contrat cet été, et John Carlson, s’il n’a pas encore atteint le statut de star que promet son talent, semble néanmoins sur la bonne voie. Le problème, c’est qu’une fois passé cet excellent trio, le reste n’est clairement pas à la hauteur. Jeff Schultz, qui était l’un des piliers de la défensive des Caps à l’époque de Bruce Boudreau, a été libéré de son contrat. John Erskine et Jack Hillen ne sont que de modestes role players. Quant à Steven Oleksy, ses 28 matchs disputés l’an passé témoignent plus du manque de profondeur de l’équipe que de son talent. La solution, viendra donc probablement des jeunes défenseurs. Avec Tomas Kundratek et Dmitry Orlov, Washington dispose de deux éléments intéressants, et qui ne sont sans doute pas loin du niveau NHL. Reste à savoir quand ils pourront s’installer dans le top 6 des Caps. Dans les buts, Washington n’a pas encore de numéro 1 établi, mais Brayden Holtby en prend le chemin. Le jeune Canadien, brillant lors des playoffs 2012, a connu un début de saison difficile l’an dernier, mais s’est bien repris, finissant avec des statistiques tout à fait honorables. Il fait d’ailleurs partie d’un groupe de cinq gardiens appelés pour un stage d’observation par le staff canadien en vue des prochains Jeux Olympiques. Et s’il devait faillir, Michal Neuvirth est mieux qu’un numéro 2. Washington a donc des atouts devant et dans les buts. Reste à prouver que le style très offensif d’Oates peut porter ses fruits en playoffs.

L’an dernier:

3e de la conférence Est avec 57 points. Eliminés au premier tour des playoffs par les New York Rangers (4-3). Meilleur pointeur et buteur: Alexander Ovechkin (56 points, 32 buts).

Le joueur à suivre: Mikhail Grabovski

Dave Nonis lui a montré la porte, et le moins que l’on puisse dire, c’est que « Grabo » n’a pas apprécié de voir son contrat racheté, un an seulement après l’avoir signé. Après avoir pris son temps, le Biélorusse a choisi de rejoindre les Caps pour une saison. L’occasion pour lui de prouver que sa médiocre saison dernière n’était qu’un accident. Il vaudrait mieux pour les Caps, qui ont perdu cet été Mike Ribeiro et auront bien besoin de l’apport offensif de l’ancien Leaf.

La relève: l’Arlésienne Kuznetsov

Verra-t-on un jour Evgeni Kuznetsov sous le maillot des Caps? Il est permis d’en douter. Le brillant attaquant russe du Traktor Chelyabinsk a resigné pour avec son club russe, repoussant ainsi un hypothétique démarrage de sa carrière outre-Atlantique. Mais il a aussi déclaré qu’il se voyait bien rejoindre l’Amérique du Nord l’an prochain. Allez comprendre. Pour du renfort à court ou moyen terme, Washington, qui s’est séparé du talentueux Filip Forsberg pour obtenir Martin Erat, devrait plutôt se tourner vers le rapide et talentueux ailier suédois Andre Burakovsky ou le très rugueux Tom Wilson. George McPhee a sans doute fait un bon coup avec Madison Bowey lors du dernier repêchage. Le défenseur de Kelowna a un vrai potentiel.

Le pronostic de TPPQB

« Il y a trop de talent à Washington pour imaginer cette équipe manquer les séries. Mais cette année, avec le nouveau format de la ligue, les Capitals évolueront dans une division plus compétitive que par le passé. Leur classement final pourrait en souffrir, et on peut imaginer cette équipe terminer entre la 9e et la 5e place de la conférence Est. Mais pour Washington, le vrai défi sera surtout de briller en playoffs. »