Season preview: Los Angeles Kings

Western Conference – Pacific division

LA a une revanche à prendre 

Ils ne sont pas parvenus à mettre un terme à cette série qui dure depuis 1998, et voit chaque année le champion échouer à conserver son trophée. Mais les Kings n’en étaient pas si loin. Battus en finale de conférence par Chicago, les hommes de Darryl Sutter ont retrouvé tout leur allant en playoffs, après une saison régulière cahin-caha. Mais une saison régulière qui constituait néanmoins un progrès sensible par rapport à l’année de leur couronnement. Il y a deux ans, avant de marcher sur la concurrence en playoffs, Los Angeles avait en effet terminé à une modeste huitième place à l’Ouest. L’an dernier, l’équipe de la Cité des Anges a gravi trois marches supplémentaires. Son noyau, jeune, est demeuré intact. Même si le plafond salarial a forcé Dean Lombardi à laisser partir plusieurs éléments d’expérience, en particulier Dustin Penner et Rob Scuderi. Le DG des Kings a aussi accepté de se séparer aussi de son backup, Jonathan Bernier, envoyé à Toronto en échange de Ben Scrivens, Matt Frattin, et un deuxième tour de draft. De quoi redonner une profondeur bienvenue à la formation drivée par Darryl Sutter. Une équipe qui sera toujours emmené par sa remarquable première, composée du scoreur Jeff Carter, du distributeur Anze Kopitar, l’un des meilleurs centres de la ligue, et du power forward et capitaine Dustin Brown. La deuxième ligne associera Mike Richards, Justin Williams, et soit le nouveau venu, Frattin, soit le jeune et prometteur Tyler Toffoli. La troisième unité s’appuiera sur Kyle Clifford et Jarrett Stoll, alors que Colin Fraser, Dwight King, Jordan Nolan, Trevor Lewis, et le nouvel arrivant Dan Carcillo seront en concurrence pour les places restantes. De quoi composer une escouade offensive rugueuse, efficace, et solide défensivement, la combinaison idéale pour les playoffs.

La vie sans Scuderi

La défensive est tout aussi solide, même si le départ de Rob Scuderi risque de faire mal au Kings. Le néo Penguin était en effet un élément stabilisateur, qui permettait aux défenseurs plus offensifs comme Doughty ou Voynov de prendre des risques. Les deux joueurs seront bien là, mais devront se montrer un peu plus prudent. LA espère aussi voir le prometteur Jake Muzzin confirmer sa très belle saison dernière, sous le patronage de l’expérimenté Matt Greene. La troisième paire sera expérimentée, avec le duo Robyn Regher – Willie Mitchell. A condition toutefois que Mitchell retrouve la santé après une année gâchée par les blessures. Mais même si l’ancien Canuck devait peiner, les Kings ont de la réserve, avec deux, voire trois défenseurs de niveau NHL en réserve, Alec Martinez, Keaton Ellerby et Jeff Shultz, arrivé cet été de Washington. De quoi rassurer Jonathan Quick, l’un des meilleurs gardiens de la ligue, qui sera cette année un numéro 1 plus incontestable encore avec le départ de Bernier, remplacé par Ben Scrivens, qui n’a clairement pas l’étoffe d’un starter. Au final, même avec les quelques départs enregistrés, les Kings ne paraissent pas moins forts. Et ils auront sans doute encore plus faim. Scary…

L’an dernier:

5e de la conférence Ouest avec 59 points. Eliminé en finale de conférence Ouest par Chicago (4-1). Meilleurs pointeurs: Anze Kopitar (42 points); meilleur buteur: Jeff Carter (26 buts).

Le joueur à suivre: Drew Doughty

Il est l’un des meilleurs arrières de la Ligue et a connu, la saison dernière, l’une de ses meilleures saisons. Mais l’an dernier, Drew Doughty n’a même pas fait partie de la conversation à l’heure de désigner le vainqueur du trophée Norris. Quasiment une anomalie pour le Canadien, qui devra cette année relever deux nouveaux challenges individuels: apprendre à jouer sans  son habituel binome, Rob Scuderi, et décrocher une place pour les JO de Sochi.

La relève: Les Kings ont encore des réserves

Avec une équipe jeune et où les stars abondent, on pourrait imaginer que les Kings ont un prospect pool bien pauvre. Il n’en est rien. Avec Tyler Toffoli, Los Angeles peut compter sur un prometteur ailier scoreur. L’ailier russe Valentin Zykov, repêché l’an dernier, pourrait être l’une des bonnes pioches du dernier repêchage. On n’oubliera pas non plus Tanner Pearson, ailier gauche très convaincant l’an dernier pour sa première saison professionnelle, en AHL. Quant au défenseur Derek Forbort, il arrive au niveau professionnel, après avoir dominé en NCAA. Il a le potentiel pour intégrer le top 6 des Kings d’ici deux ou trois ans.

Le pronostic de TPPQB

« LA a tous les ingrédients pour disputer à Chicago et Saint Louis la tête de la conférence. Et les Kings devraient une nouvelle fois connaître un printemps long et fructueux. Cette équipe a les moyens de rester un concurrent sérieux pour la Stanley Cup pendant de longues années. »