Season preview 2014-2015: Buffalo Sabres

Eastern Conference – Atlantic division

Les ambitions contraires

Peut-on réellement prétendre à la lutte pour les playoffs en pleine opération reconstruction? C’est la question que pose les mouvements estivaux posés par le nouveau DG des Sabres, Tim Murray. L’ancien assistant GM d’Ottawa, qui a succédé à l’historique Darcy Regier cette année, n’a pas remis en question la volonté de la franchise de se reconstruire par le repêchage. Mais il refuse de se complaire dans la médiocrité affichée l’an dernier par son équipe, bonne dernière de la ligue. Murray a donc tenté de bâtir une équipe un peu plus compétitive quitte à réduire ses chances de mettre la main sur McDavid ou Eichel lors du prochain repêchage. L’idée étant que les jeunes joueurs talentueux de l’organisation ne doivent pas grandir dans une équipe qui voit la défaite comme une fatalité, et doivent pouvoir compter sur des cadres exemplaires pour encadrer leur progression et leur donner de bonnes habitudes. C’est pourquoi Murray est allé chercher Josh Gorges à Montréal, et a signé Brian Gionta, Andrej Meszaros et Matt Moulson, entre autres. Mais même avec ces recrues, difficile d’imaginer Buffalo redevenir une menace pour les playoffs.
Car le roster des Sabres ne fait pas peur à grand-monde. En attaque, Cody Hodgson devrait piloter le premier trio, associé à Matt Moulson et Chris Stewart. Un trio au potentiel intéressant, entre les qualités de passeurs de Hodgson, l’opportunisme de Moulson, et le style in your face de Stewart. Ce dernier devra toutefois rebondir après une saison très décevante. Sur la deuxième unité, le talentueux mais minuscule Tyler Ennis devrait évoluer avec Drew Stafford et, peut-être, le numéro 2 du dernier repêchage, Sam Reinhart. Le centre de Kootenay a toutefois une marche conséquente à franchir pour passer du niveau junior à la NHL. Mais il a le talent pour être opérationnel dès cette année. L’ancien capitaine du Canadien, Brian Gionta, devrait lui jouer sur le troisième trio, avec l’une des bonnes surprises de l’an dernier chez les Sabres, le centre Zemgus Girgensons. Le jeune Letton a impressionné l’an dernier par sa maturité et son jeu sans concessions. Le trio devrait être complété par Marcus Foligno. Enfin, la quatrième ligne pourrait être pilotée par le grand centre russe Mikhail Grigorenko. Un joueur au talent immense, mais dont l’implication est parfois suspecte. A sa décharge, il a été très certainement lancé trop tôt dans le grand bain, ce qui n’a pas aidé sa cause. Il pourrait évoluer avec Brian Flynn, le nouveau venu Cody McCormick ou Johan Larsson. L’ensemble compte quelques éléments de talent, mais manque de maturité et de profondeur.

Qui succèdera à Ryan Miller?
En défense, Buffalo risque d’être plus jeune encore. Tim Murray a en effet décidé de laisser partir Christian Erhoff, dont le contrat a été racheté. L’Allemand va laisser un grand vide à la ligne bleue. Tyler Myers devrait être associé à Josh Gorges sur la première paire de défenseurs des Sabres. Le grand arrière canadien doit reprendre sa progression et assumer le rôle de numéro 1. Car Gorges, un spécialiste défensif, n’est clairement pas un numéro 2. Il apportera en revanche un certain leadership à la jeune brigade défensive des Sabres. Sur la deuxième unité, une autre recrue estivale, Andrej Meszaros, sera chargé de faire progresser aussi vite que possible le Finlandais Rasmus Ristolainen, qui a laissé entrevoir de belles promesses l’an dernier. Disons qu’avec Meszaros, ce sont plutôt les années d’expérience que le niveau actuel qui ont poussé Murray à le recruter. Enfin, sur la dernière paire, Mike Weber, un des plus anciens Sabres de l’effectif, sera vraisemblablement associé à un jeune joueur. En lice, Mark Pysyk, Jake McCabe, voire Nikita Zadorov. Trois défenseurs très prometteurs, mais loin d’être à maturité. Rien ne dit cependant qu’ils ne pousseront pas Weber sur le banc d’ici la fin de la saison. Il n’est pas non plus exclu de voir Tim Murray resigner Jamie McBain, qui a connu une saison décevante l’an dernier, mais à l’heure où  nous bouclions cet article, ça n’était pas le cas. Reste que la plus grande inconnue de la saison des Sabres – et sans doute de celles à venir – réside dans les buts. Buffalo a en effet échangé, en cours de saison dernière, son historique gardien Ryan Miller. Son successeur devrait, en toute logique, être celui qui a pris le relais l’an dernier, Jonas Enroth. Mais on ne peut pas dire que le Suédois donne toutes les garanties nécessaires. Murray est donc allé récupérer le gardien tchèque Michal Neuvirth, longtemps en balance avec Bryan Holtby à Washington. Un numéro 1 bis qui risque de mettre une vraie pression sur Neuvirth.

L’an dernier:

16e de la conférence Est et derniers de la ligue avec 52 points. Meilleur pointeur: Cody Hodgson (44 points). Meilleur buteur: Tyler Ennis (21 buts).

Le joueur à suivre: Tyler Myers

Avec Myers, on a la fâcheuse impression de se répéter. Meilleur rookie de la ligue en 2009, le défenseur géant était parti pour s’établir comme l’un des tout meilleurs arrières de la ligue. Mais depuis trois ans, il stagne. Son potentiel reste très attractif, et beaucoup d’équipes se sont renseignées sur lui, mais Tim Murray n’a pas souhaité s’en départir. Il a une nouvelle chance de montrer qu’il peut reprendre sa progression. Dans le cas contraire, il ne serait pas si surprenant de voir Murray l’échanger en fin de saison.

La relève: Une puissance en devenir

Buffalo a de très fortes chances de repêcher haut cette année. Mais dans le cas improbable où les Sabres accèderaient aux playoffs, leur banque d’espoir reste très dense. Avec notamment une quantité impressionnante d’espoirs de premier plan en défense. Le très complet Rasmus Ristolainen (8e overall en 2013) devrait passer l’essentiel de la saison en NHL. Même chose pour Mark Pysyk (23e overall en 2010), et Jake McCabe (44e overall en 2012). Le très imposant Nikita Zadorov  (16e overall en 2013) n’en est pas loin non plus. Il devrait apporter rapidement son jeu physique à la ligne bleue de Buffalo. En attaque, les Sabres ont aussi de quoi faire des envieux, avec Sam Reinhart, le 2e choix du dernier repêchage, qui a les moyens de devenir un centre playmaker de premier plan. On n’en attend plus autant de Mikhail Grigorenko (12e overall en 2012), décevant, mais son potentiel reste immense. Quant à Joel Armia (16e overall en 2011), il a connu une adaptation un brin lente au jeu nord-américain, mais a le talent pour être un jour un scoreur dans un top 6 NHL. On citera également l’agitateur Brendan Lemieux (31e overall en 2014), le futur power forward Hudson Fasching (118e overall en 2013, repêché par Los Angeles), Johan Larsson  (31e overall en 2012, repêché par Minnesota) ou JT Compher   (35e overall en 2013).

Le pronostic de TPPQB

« Pour les Sabres, pas de miracle. Les additions estivales de Tim Murray devraient donner un petit coup de pouce à la franchise, mais pas assez pour qu’elle retrouve les playoffs, ou même qu’elle quitte le bottom 5 de la ligue. Stratégiquement, Buffalo n’a pas grand-chose à gagner cette année. Mais il a beaucoup à perdre s’il ne repêche pas parmi les deux premiers en juin prochain. »