Season preview 2014-2015: Florida Panthers

Eastern Conference – Atlantic division

Un influx d’expérience

A force de voir les DG successifs des Panthers monter parmi les premiers sur le podium, on l’oublierait presque. Mais en juin dernier, la franchise floridienne a repêché pour la première fois depuis 1994 au tout premier rang, choisissant pour l’occasion l’arrière Aaron Ekblad. A l’époque, c’était aussi un jeune défenseur que Florida était chercher, Ed Jovanovski. Quelques jours plus tard, ce même Ed Jovanovski, revenu au bercail, voyait son contrat racheté par Dale Tallon, l’actuel DG floridien. Comme un symbole d’une franchise qui tourne en rond, et qui n’a, en 20 ans d’existence, que quatre apparitions en playoffs à son compteur. Avec les Cats, l’histoire est toujours la même. On se dit, au regard de l’effectif, que les jeunes talents ne manquent pas, et qu’ils parviendront bien un jour à lancer enfin la franchise sur le chemin du succès. En vain. Cette saison ne déroge pas à la règle. Aaron Ekblad, premier du dernier repêchage, est en effet venu ajouter son solide gabarit à une escouade de jeunes espoirs particulièrement attractive. Mais comme lors des 20 dernières années, il va falloir que ces jeunes progressent. Et pour cela, ils auront besoin d’être entourés de joueurs d’expérience. C’est peut-être ce qu’a compris Dale Tallon, quand il a fait le choix de rapatrier un autre ancien de la maison, le gardien Roberto Luongo. Empêtré dans une situation inextricable à Vancouver depuis que l’organisation avait déclaré lui préférer Cory Schneider, « Lou » a donc accueilli cet échange avec bonne humeur. Il devrait être, avec ses deux doublures Al Montoya et Dan Ellis, la principale force des Panthers.
Et ce même si la défensive floridienne commence à avoir fière allure. Tallon n’a pas su retenir Tom Gilbert, auteur d’une très bonne année sous le maillot des Panthers, et qui a pris la direction de Montréal. Mais il peut compter sur d’efficaces vétérans en défense, à commencer par Brian Campbell, toujours aussi dangereux offensivement. Willie Mitchell, champion avec les Kings, apportera lui aussi son expérience et un jeu défensif très au point. Les deux joueurs d’expérience seront jumelés à deux joueurs plus jeunes. Dmitri Kulikov, d’abord, qui a resigné avec la franchise après des mois de spéculations sur son sort. Le Russe est un défenseur complet, très utile sur le PP. Sur la deuxième unité, Erik Gudbranson devrait jouer avec Mitchell, pour composer une paire très solide défensivement. Gudbranson progresse moins vite que ses deux camarades de draft, Taylor Hall et Tyler Seguin, mais sa progression est constante, et il semble capable de s’établir comme un des très bons jeunes défenseurs défensifs de la ligue. Sur la troisième paire défensive, on attend le troisième larron, Aaron Ekblad. Brillant lors du dernier championnat du monde junior, le 1st overall a les moyens de s’imposer rapidement au niveau NHL, à l’image de Seth Jones à Nashville la saison dernière. Il devrait être jumelé à Dylan Olsen, Colby Robak ou Alex Petrovic, trois jeunes défenseurs qui chercheront à brouiller les cartes cette saison. Florida aura bien besoin de tous ces joueurs à leur meilleur niveau. L’an dernier, les Panthers avaient l’avant-dernière défense de la ligue, encaissant 3,20 buts par matchs. Luongo risque d’avoir du travail.

Ligne de centres gros formats
En attaque, les Floridiens ont aussi de sensibles progrès à faire. 29e de la ligue l’an dernier, la brigade offensive des Panthers est passé complètement au travers, à l’image de sa jeune vedette, Jonathan Huberdeau, 28 points et 9 petits buts seulement. Clairement insuffisant car l’ailier québécois a le potentiel pour inscrire une  soixantaine de points sans difficultés. Il pourra compter cette année sur un centre un peu plus habitués aux rigueurs de la NHL. Alexander Barkov, numéro 2 de la draft 2013, a connu une saison d’apprentissage (8 buts, 24 points). Mais son potentiel est immense, et son jeu a progressé régulièrement l’an dernier. Même chose pour l’autre jeune centre prometteur de la franchise, Nick Bjugstad. Le joueur du Minnesota, âgé de 22 ans, a même réussi à terminer en tête des pointeurs floridiens, avec 38 points. Comme son compère Barkov, c’est un très solide gaillard. Scottie Upshall, toujours compétitif, mais qui est un ailier de deuxième trio au mieux, Brad Boyes, qui a une nouvelle fois rebondi l’an dernier avec 21 buts, complètent les deux premières lignes, avec une recrue estivale, le très adroit Jussi Jokinen. Le Finlandais doit toutefois démontrer qu’il peut scorer régulièrement sans évoluer dans la même équipe que Sidney Crosby et Evgeni Malkin. Mais la grosse recrue de l’été de Dale Tallon est bien Dave Bolland. Le DG des Panthers l’a connu du temps où il présidait aux destinées des Blackhawks. Il lui a accordé un contrat particulièrement généreux (5 ans à 5,5M$ par saison!). Un deal digne d’un excellent joueur de top 6, ce que n’est pas Bolland. Il devrait être associé au binome Slovaco-tchèque Tomas Kopecky- Tomas Fleischmann, qui doit se racheter après une saison ratée. La dernière ligne sera l’objet d’une lutte intense au camp d’entraînement des Panthers. Parmi les candidats, l’ex Bruin Shawn Thornton, dans le rôle du goon, Derek MacKenzie, le rapide, mais fragile finlandais Sean Bergenheim, ou les jeunes Quinton Howden, Brandon Pirri ou Jimmy Hayes. L’ensemble sera drivé par un nouveau coach, Gerard Gallant, qui reste sur deux bonnes saisons à Montréal dans le rôle de l’assistant de Michel Therrien. Bon courage à lui.

L’an dernier:

15e de la conférence Est avec 66 points. Meilleur pointeur: Nick Bjugstad (38 points). Meilleur buteur: Brad Boyes  (21 buts).

Le joueur à suivre: Aaron Ekblad

Dale Tallon a longtemps envisagé d’échanger son premier choix overall lors du dernier repêchage. Mais lorsqu’il a décidé de finalement l’utiliser, le DG des Panthers n’a pas hésité bien longtemps avant de sélectionner le défenseur des Barrie Colts. Très mûr pour son âge, aussi bien physiquement que mentalement, l’Ontarien a tout pour devenir un défenseur de premier plan dans la ligue. Sans doute dès cette saison, pour peu que la commotion cérébrale reçue cet été avec Team Canada ne l’empêche pas d’être à 100% des ses moyens.

La relève: Beaucoup de profondeur en défense

S’il y a un secteur de jeu où Florida ne manque pas de joueurs de talent en devenir, c’est bien la défense. Sans même parler d’Ekblad (1er overall en 2014), l’offensif Mike Matheson (23e overall en 2012), le complet Ian McCoshen (31e overall en 2013), les costaud Alex Petrovic (36e overall en 2010) et Colby Robak (46e overall en 2008) ont tous le potentiel pour évoluer un jour en NHL. En attaque, c’est un peu moins reluisant, si l’on oublie les jeunes joueurs qui évoluent déjà en NHL (Barkov, Bjugstad). Le très intelligent Vincent Trocheck (64e overall en 2011) , le minuscule, mais talentueux Rocco Grimaldi (33e overall en 2011) ou le rapide Quinton Howden (25e overall en 2010) ont des atouts pour jouer en NHL. De là à y avoir un impact important, c’est une autre question.

Le pronostic de TPPQB

« Pour les playoffs, on repassera. Les Panthers ont les moyens de quitter les tréfonds de la Conférence Est, mais de là à s’offrir une place en séries, c’est du fantasme. L’objectif sera plutôt de développer tranquillement les jeunes talents, en priant, pourquoi pas, pour un autre très haut choix au prochain repêchage, pour y adjoindre Connor McDavid ou Jack Eichel. »