Season preview : 2014-2015 New Jersey Devils

Eastern Conference – Metropolitan division

La vie sans Marty

C’est la fin d’une époque. Martin Brodeur gardait le filet de New Jersey depuis 1991, il ne revêtira pas cette année l’uniforme des Devils, et était, à l’heure où nous écrivions ces lignes, toujours à la recherche d’une équipe pour cette saison. Même s’il ne faisait plus, depuis quelques saisons, partie de l’élite des gardiens NHL, c’est un changement majeur dans le vestiaire des Devils. Son successeur, Cory Schneider, est sans doute aujourd’hui un meilleur gardien, mais n’a, c’est évident, pas l’aura du futur Hall of famer. Cela n’a pas empêché Lou Lamoriello, le DG des Devils, de lui accorder une prolongation de contrat de 7 ans et 42M$. Preuve de la confiance du boss de New Jersey dans son gardien. Pour l’appuyer, Lamoriello a rapatrié Scott Clemmensen, ancien de la maison et l’un des bons backups de la ligue.
Il vaudrait mieux pour les Devils que le duo soit à son meilleur niveau. Car la défensive de la franchise, son grand point fort l’an dernier, est en période de transition. Anton Volchenkov (Nashville) et Mark Fayne (Edmonton) ont en effet quitté le navire. New Jersey compte toujours trois défenseurs d’expérience, avec Marek Zidlicky, Bryce Salvador et le très fiable Andy Greene. Mais l’organisation compte surtout sur ses jeunes arrières pour maintenir l’excellence défensive maison. 6e défense de NHL l’an dernier, avec 2,38 buts encaissés par match, New Jersey était l’équipe qui concédait le moins de lancers, et comptait sur le meilleur PK de la ligue (86,4% d’efficacité). C’est donc au jeune trio Merrill-Gélinas-Larsson de relever le gant. Le premier, très doué offensivement, dispose d’un enviable gabarit, et a montré en fin de saison dernière qu’on pouvait lui faire confiance dans sa zone. Le second – pas encore resigné à l’heure où nous écrivions ces lignes –  s’est révélé l’an dernier, et malgré quelques séjours avec Albany, en AHL, a montré beaucoup d’aptitudes offensives. Il doit perfectionner son jeu défensif et montrer plus de constance dans son jeu physique. Son gros gabarit le lui permet. Le troisième, Adam Larsson, est sans doute le plus doué des trois. Repêché 4e overall en 2011, le Suédois tarde pourtant à s’imposer avec les Devils. Mais il a tout pour devenir un jour un défenseur numéro 1 ou 2. Tout dépendra donc de la progression de ces trois joueurs. Mais le potentiel est là pour que « NJ » dispose, dans quelques saisons, d’une défense de premier plan.

De la profondeur, faute de talents de premier plan
Offensivement, on ne peut pas dire que l’équipe de Peter De Boer a brillé l’an dernier. Très structurés, disciplinés, les Devils manquaient tout simplement de talent et ont peiné à marquer (27e attaque de la ligue, 2,4 buts par match seulement), malgré un powerplay tout à fait respectable (9e NHL, 19,5% d’efficacité). Le départ combiné du duo Kovalchuk-Parise a fait mal à la franchise, qui s’appuie aujourd’hui sur une collection d’attaquants sur le déclin. A l’image de Michael Ryder (34 points) et Ryan Clowe (26) et Damien Brunner (25), signés l’été précédent, et qui n’ont pas fait d’étincelles. Le bilan est tout autre pour l’autre recrue de l’été dernier, l’inoxydable Jaromir Jagr, meilleur pointeur des Devils (67 points) malgré ses 42 ans. La légende tchèque sera associée à Travis Zajac, un centre solide, à défaut d’être brillant, et à Mike Cammalleri, la principale recrue estivale de la franchise. L’ancien de Calgary reste un buteur très adroit, mais il est clairement sur la pente descendante. Sur la deuxième unité, l’autre légende tchèque, Patrik Elias, devrait être associé à son compatriote Martin Havlat, arrivé cet été de San Jose. Trop souvent blessé, Havlat retrouvera-t-il la flamme avec Elias? Pas sûr. Michael Ryder, un attaquant adroit, mais au registre limité, pourrait compléter ce trio. Adam Henrique, qui a connu une bonne saison offensivement, devrait lui s’aligner sur la troisième unité, sans doute avec Dainius Zubrus et Damien Brunner. Le très agaçant Tuomo Ruutu, Ryan Clowe et Stephen Gionta complètent l’alignement, à moins que Jacob Josefson, Steve Bernier ou Reid Boucher ne viennent s’imposer. De quoi donner une attaque très dense, même si elle manque de vrais talents d’élite, le vétéran Jagr mis à part, et qu’elle est clairement vieillissante. Pas sûr que cette profondeur accrue suffise à sortir les Devils de leur incurie offensive.

L’an dernier:

10e de la conférence Est avec 88 points. Meilleur pointeur: Jaromir Jagr (67 points). Meilleur buteur: Adam Henrique (25 buts).

Le joueur à suivre: Mike Cammalleri

C’est le gros investissement de Lou Lamoriello cet été. Confronté à la fuite de ses talents offensifs (Kovalchuk et Parise), le DG des Devils s’en est remis au marché des joueurs autonomes l’an dernier, et il a récidivé cet été avec Cammalleri. Un pari coûteux (25M$ sur 5 ans) pour un joueur qui semble incapable de retrouver sa forme de son premier passage à Calgary. Cammalleri reste néanmoins un sniper extrêmement adroit, notamment sur le powerplay. Ça tombe bien, celui des Devils a sérieusement besoin d’un coup de main.

La relève: Peu de gros talents en perspective

Le meilleur espoir des Devils occupe sans doute la position où l’équipe a le moins de besoin. Keith Kinkaid (non drafté, signé en 2011) est un gardien prometteur, qui a brillé l’an dernier avec Albany. New Jersey compte aussi sur le buteur petit format Reid Boucher (99e overall, 2011), sur le gros ailier Stefan Matteau (29e overall, 2012), et sur le centre John Quenneville (30e overall, 2014) pour alimenter son attaque à moyen terme. En défense, derrière le trio Larsson-Merrill-Gélinas, Damon Severson a connu une belle carrière en WHL, alors que Steven Santini (43e overall, 2013) a les moyens de devenir un défenseur NHL. Beaucoup de joueurs intéressants, mais pas de blue chip prospect, a priori.

Le pronostic de TPPQB

« Pour New Jersey, c’est l’adaptation du trio Larsson-Gélinas-Merrill à un rôle accru qui conditionnera tout. Si les Devils maintiennent leur excellentes stats défensives, on peut espérer que le plus offensif amené par Cammalleri et Havlat amène New Jersey à portée des playoffs. Mais le scénario le plus probable reste une saison sans hockey printanier pour les Devils. »