Season preview 2014-2015: Ottawa Senators

Eastern Conference – Atlantic Division

Capitaines abandonnés

Depuis deux ans, à Ottawa, que le bateau file dans la bonne direction ou qu’il coule lamentablement, le capitaine est le premier à quitter le pont. L’été dernier, c’était la légende Daniel Alfredsson qui, faute de s’entendre sur un  nouveau contrat avec le front office des Sens, quittait son club de toujours pour Detroit. Cette année, c’est son successeur, Jason Spezza, qui a demandé à être échangé. Bryan Murray, qui n’avait, du coup, qu’un pouvoir de négociation limité, l’a envoyé à Dallas, en compagnie du Suédois Ludwig Karlsson. En retour, Ottawa récupère un attaquant prometteur, le Québécois Alex Chiasson, un choix de deuxième ronde, et deux prospects au futur incertain, Alex Guptil et Nicholas Paul. Un maigre retour pour le capitaine et deuxième meilleur scoreur de l’histoire de la franchise. Même s’il n’était plus aussi tranchant que lors de ses belles années avec Alfredsson et Dany Heatley, Spezza continuait de scorer, sur ses cinq dernières saisons, au rythme de 0,95 points par match. Le genre de production qu’il n’est pas aisé de remplacer. On n’en dira pas autant, par contre, de son leadership. Une donnée qui pourrait être importante dans l’opération reconquête des Sens. L’an dernier, tout a en effet tourné au vinaigre, en particulier en défense, où les Senators faisaient pâle figure (3,15 buts encaissés par match, 27e défense NHL). Cette année, Paul MacLean devra corriger le tir et redonner un peu de solidité à son équipe, notamment sur le PK (80,9%, 22e de la ligue).
Mais l’entraîneur des Sens devra le faire… sans aucune recrue d’envergure dans ce secteur, puisqu’Aaron Johnson est un joueur de complément, au mieux. La solution viendra donc de l’intérieur. La bonne nouvelle, c’est qu’Erik Karlsson semble avoir retrouvé tous ses moyens après sa grave blessure au tendon d’Achille lors de la saison 2012-2013. Meilleur défenseur de la ligue sur le plan strictement offensif, il n’est pas aussi souverain dans sa zone. Il sera associé à Marc Methot, défenseur défensif qui a connu une saison plus délicate l’an dernier après une première année réussie. Sur la deuxième paire, le vétéran Chris Philips – qui a le profil pour endosser le rôle de capitaine – apportera son jeu très structuré et tentera de relancer Jared Cowen. Le gros défenseur originaire du Saskatchewan a les moyens de devenir un excellent arrière, mais il a connu l’an dernier, après des négociations contractuelles délicates, une année plus délicate encore. La troisième paire défensive sera l’enjeu d’une lutte acharnée entre un quatuor de jeunes défenseurs. Mark Borowiecki, Eric Gryba et Patrick Wiercioch ont tous trois des profils similaires, grands gabarits surtout défensifs, même si Wiercioch a le potentiel pour produire offensivement grâce à un très bon lancer. Quant à Cody Ceci, le plus talentueux de ces quatre joueurs, il a un profil nettement plus offensif qui pourrait lui permettre de prendre une longueur d’avance… Même si c’est le plus jeune des quatre, et que la jeunesse est déjà la caractéristique de l’arrière-garde d’Ottawa. Une défense qui devra progresser de façon sensible, et espérer que le rendement de ses gardiens suive la même trajectoire. Brillant en 2012-2013, Craig Anderson a confirmé une fois de plus qu’il était un des gardiens les plus irréguliers de la ligue, avec une saison particulièrement médiocre. Le front office des Sens lui a pourtant accordé un une prolongation de contrat de trois ans (et 4,2 M$ par saison). Drôle de façon de montrer à Robin Lehner, le grand espoir de l’organisation à ce poste, qu’Ottawa a toute confiance en lui. Lehner a disputé l’an dernier 36 matchs, son plus haut total en carrière. Il est sans doute temps qu’il déloge Anderson du poste de starter.

Spezza sera-t-il remplacé?
En attaque, Ottawa n’a pas démérité l’an dernier, avec 2,79 buts par match (11e de la ligue). Mais le départ de Spezza brouille considérablement les cartes. D’autant qu’Ales Hemsky, qui évoluait avec le capitaine sur le premier trio des Sens en fin de saison dernière, a aussi pris la direction de Dallas. C’est donc toute une première ligne qu’il faut recomposer. Et au vu de sa production l’an dernier, c’est le deuxième trio MacArthur-Turris-Ryan qui devrait assumer ce rôle. Un trio complémentaire, qui bénéficie de l’émergence de Kyle Turris. Le numéro 3 de la draft 2007 confirme enfin son potentiel. Il a terminé meilleur buteur des Sens pour la deuxième saison d’affilée. A sa gauche, l’ancien Leaf Clarke MacArthur a atteint l’an dernier son record de buts en NHL. Et à sa droite, Bobby Ryan demeure un ailier de premier trio, rapide, puissant, et très adroit, même s’il a été marqué par sa non-sélection pour les derniers JO avec l’équipe américaine. Sur la deuxième unité, donc, Milan Michalek devrait être associé à Alex Chiasson et au jeune et talentueux Mika Zibanejad. A moins que la recrue David Legwand ne soit préféré au jeune Suédois pour la qualité de son jeu two way. Legwand devrait plus probablement évoluer sur le troisième trio avec Colin Greening, un joueur fiable défensivement, mais au potentiel plus limité en attaque, et à Mark Stone, un scoreur de première force dans les niveaux inférieurs, mais que son coup de patin moyen a pour l’instant empêché de s’installer véritablement en NHL. En fin la troisième unité associera deux joueurs de devoir, Erik Condra et Zack Smith, au rugueux Chris Neil, qui résiste aussi bien au poids des années qu’aux coups au visage. Attention quand même, plusieurs jeunes au potentiel offensif intéressant pourraient perturber cet alignement (Matt Puempel, Jean-Gabriel Pageau, et surtout Curtis Lazar).

L’an dernier:

11e de la conférence Est avec 88 points.  Meilleur pointeur Erik Karlsson (74 points); meilleur buteur: Kyle Turris (26 buts).

Le joueur à suivre: Mika Zibanejad

L’heure de prouver est arrivée, pour le sixième choix de la draft 2011. Attaquant dynamique et talentueux, Zibanejad va probablement se voir confier cette année un rôle de centre numéro 2 sur un trio offensif. Une chance à saisir pour le Suédois, qui doit s’appuyer sur sa bonne lecture du jeu et son tir pour devenir un élément moteur offensivement. S’il y parvient, cela facilitera considérablement la succession de Spezza.

La relève: Curtis Lazar sous les feux des projecteurs

S’il y a un espoir dont la cote s’est envolée l’an dernier, c’est bien Curtis Lazar (17e overall en 2013). Déterminant dans la victoire d’Edmonton à la Coupe Mémorial, l’Albertain est aujourd’hui vu par les fans des Sens comme une valeur sûre au poste de centre. Un vrai blue chipper dans un réservoir de talents qui n’est plus si impressionnant. Logique, car l’équipe NHL est particulièrement jeune. On citera quand même les attaquants Mark Stone (178e overall en 2010), Matt Puempel (24e overall en 2011) et Jean-Gabriel Pageau (96e overall en 2011), qui ne seront pas loin de la NHL l’an prochain, comme l’arrière Cody Ceci (15e overall en 2012) et le défenseur suédois Andreas Englund (40e overall en 2014)

Le pronostic de TPPQB

« Dans une Conférence Est très fluide après le duo Pittsburgh-Boston, rien n’interdit à Ottawa de rêver à un retour en playoffs. Mais pour cela, la défense, et surtout les gardiens de la capitale canadienne vont devoir sortir le grand jeu. Ottawa en séries c’est possible. Mais, franchement, peu probable. »