Season preview 2014-2015 : Washington Capitals

Eastern Conference – Metropolitan division

Barry Trotz à la rescousse

Il n’a connu qu’une franchise NHL. Depuis 15 saisons, Barry Trotz dirigeait les Predators de Nashville, formant avec David Poile le plus ancien duo coach-GM en activité. Un duo qui a, quinze ans durant, tiré le maximum d’un effectif modeste, dans une franchise au budget limité. Mais le couple a fini par voler en éclat l’an dernier, les Preds ratant les playoffs pour une deuxième saison d’affilée. En parallèle, Washington manquait les séries pour la première fois en sept saisons. De quoi mettre fin au mandat de George McPhee, lui-même DG des Caps depuis dix-sept ans, mais qui peinait à trouver la bonne formule pour exploiter le talent d’Ovechkin, Bäckström et compagnie. Adam Oates, coach depuis deux ans, était lui aussi viré dans la foulée. Et c’est Brian MacLellan, ancien directeur du personnel joueurs et recruteur de la franchise, qui succède à McPhee, et embauche immédiatement Trotz. Plutôt une bonne idée, a priori. Car sous Trotz, les Predators n’ont pas toujours disposé de beaucoup de talent. Ils ont par contre toujours présenté une équipe très disciplinée, cohérente, et difficile à jouer pour l’adversaire. Ce qui changerait sensiblement la donne pour les Capitals, 27e l’an dernier dans la ligue au nombre de lancers concédés. 21e défense du circuit la saison dernière (2,79 buts encaissés par match), les joueurs de la capitale US ne pourront que bénéficier d’une organisation plus rigoureuse. Mais pour Trotz, la difficulté sera de donner plus de solidité à son équipe sans brider les talents offensifs, à l’image de ce qu’avait fait Dale Hunter lors de son bref passage à la tête des Capitals.
Pour faire passer son message, l’ancien coach des Predators a donc très vite rencontré Ovechkin, pour lui expliquer sa stratégie. Car tout passe encore par le brillant attaquant russe, qui a une nouvelle fois terminé meilleur buteur de la ligue (51 buts), avec une confortable avance sur son premier poursuivant, Corey Perry (43 buts). Il faut dire que son partenaire favori, Nicklas Bäckström a retrouvé tout éclat, avec une saison de près d’un point par match en moyenne, et un impressionnant total d’assists (61, 3e passeur de la ligue). Les deux hommes devraient être associés au solide Brooks Laich, qui doit toutefois faire plus pour justifier son contrat rondelet. Sur la deuxième unité, Mikhail Grabovski n’a pas été reconduit. Trotz souhaiterait faire d’Evgeni Kuznetsov le centre de ce trio. Le Russe, longtemps désiré, a fini par traverser l’Atlantique, et a vite démontré son talent. Il doit gagner en régularité. A moins que le Suédois Andre Burakovsky ne s’impose lors du camp d’entraînement, Kuznetsov évoluera probablement avec Eric Fehr et Troy Brouwer. Si le premier est plus un joueur de troisième que de deuxième trio, malgré un bon tir, Brouwer a prouvé depuis son arrivée à Washington, qu’il pouvait se montrer adroit devant la cage adverse (25 buts tout de même l’an dernier), tout en apportant une présence physique non négligeable. Marcus Johansson, passeur adroit, pivotera le troisième trio, entre Joel Ward, un autre grinder qui s’est trouvé une touche de buteur (24 buts l’an dernier), et le rapide Jason Chimera. La quatrième ligne comptera des joueurs plus marginaux comme Aaron Volpatti, Jay Beagle, Michael Latta. Mais on y verra aussi certainement Tom Wilson, le très belliqueux et prometteur ailier, qui pourrait devenir le prochain gros ailier à la Lucic.

Une défense new look
Mais si l’attaque des Caps n’a pas forcément été si dominante que cela l’an dernier (13e de la ligue, 2,74 buts marqués par match), c’est défensivement que Trotz aura le plus de travail. Cela passera par une plus grande implication des attaquants, mais aussi et surtout par une défense relookée. Pour sa première incursion sur le marché des agents libres, Brian MacLellan a en effet frappé fort, attirant deux éléments majeurs de la défense de Pittsburgh. Brooks Orpik (5 ans, 27,5 M$), d’abord, qui était avec l’équipe depuis son repêchage, apportera une bonne d’intimidation. Mais c’est surtout Matt Niskanen (7 ans, 40,25M$) qui est la vedette de ce recrutement. L’ancien de Dallas a brillé l’an dernier (10 buts, 36 passes). Les deux anciens Penguins pourraient être associés, apportant plus de profondeur à une défense qui en a souvent manqué l’an dernier. Cela devrait faire le bonheur du très solide Karl Alzner, et de son talentueux comparse, John Carlson. Les deux défenseurs n’ont pas encore tenu toutes leurs promesses à ce niveau. Trotz pourrait bien être celui qui leur fait passer un palier. Et peut-être enfin relancer Mike Green. Alors qu’il était probablement le meilleur défenseur offensif de la ligue voici 4 ans, Green s’est perdu. Avec moins de responsabilité et le talentueux Dmitry Orlov comme partenaire, cette saison pourrait être celle de sa renaissance. Si c’était le cas, Washington pourrait bien disposer d’une arrière garde parmi les meilleures de la ligue – et aussi l’une des plus chères. De quoi soulage Braden Holtby. Le jeune gardien canadien a connu une saison très compliquée. L’organisation continue néanmoins de lui faire confiance. Holtby sera titulaire, les Capitals ont même échangé sa doublure, Michal Neuvirth, qui lui mettait la pression, et embauché Justin Peters, un backup de carrière, pour le suppléer.

L’an dernier:

9e de la conférence Est avec 90 points. Meilleur pointeurs: Alexander Ovechkin et Nicklas Bäckström (79 points). Meilleur buteur: Alexander Ovechkin (51 buts).

Le joueur à suivre: Matt Niskanen

C’est un gros pari qu’a tenté Brian MacLellan avec Niskanen. Nanti d’un contrat juteux, le défenseur va devoir confirmer la meilleure saison de sa carrière, et surtout prouver que ses statistiques flatteuses ne sont pas que la conséquence d’avoir évolué avec les Malkin, Crosby, Neal… Il devrait en tout cas apporter un plus supplémentaire au powerplay des Caps, qui était déjà redoutable l’an dernier (2e de la ligue, 23,4% d’efficacité). Scary.

La relève: Une pléiade de talents offensifs

Si les Caps semblent avoir réglé pour un moment le sort de leur défense, l’attaque devrait voir arriver rapidement un bel influx de talent. Evgeni Kuznetsov (25e overall, 2010), a tout pour devenir un attaquant spectaculaire dans la ligue. Le très talentueux Andre Burakovsky (23e overall, 2013) tentera lui de gagner sa place lors du prochain camp des Caps. Solidement bâti, rapide, fluide, il a le talent pour devenir rapidement une menace offensive au niveau NHL. L’ailier droit américain Riley Barber (167e, 2012), l’ailier gauche tchèque Jakub Vrana (13e overall, 2014) ont aussi les moyens de devenir de bons attaquants pour les Caps. En défense, c’est plus mince. On citera simplement Madison Bowey (53e overall, 2013), un arrière au potentiel offensif prometteur.

Le pronostic de TPPQB

« Difficile de prévoir comment les Capitals réagiront à la méthode Trotz. Il y a dans cette équipe le talent pour se mêler à la lutte pour la première place de la division métropolitaine. Mais c’était le cas l’an dernier aussi, et ça n’a pas empêché les Caps de manquer les playoffs. Si l’on doit se mouiller, on pronostiquera un retour en séries pour Washington, mais probablement pas au-delà du premier tour. »