Season preview 2014-2015 : Philadelphia Flyers

Eastern Conference – Metropolitan division

Des Flyers sans défense?

D’où l’importance de bien démarrer une saison. L’an dernier, les Flyers ont commencé la saison sur un rythme particulièrement lent (trois victoires dans les douze premiers matchs). Un départ raté qui a coûté sa place à Peter Laviolette, qui entamait là sa cinquième saison à Philly. Toute l’année, les Flyers ont couru après ce début raté, pour finalement céder au premier tour des playoffs face aux Rangers. Et l’élimination des hommes de Craig Berube a décidé la direction des Flyers à effectuer des changements dans son front office. Paul Holmgren, qui était le DG de Philadelphie depuis cinq saisons, a donc été remplacé par l’ancien gardien de la franchise, Ron Hextall. Ses premiers moves ont été soit discutables, soit malchanceux. Hextall a commencé par échanger Scott Hartnell à Columbus, pour obtenir RJ Umberger. Un échange curieux, puisque Hartnell est clairement le meilleur des deux joueurs. La seule explication réside dans le contrat plus long de Hartnell, qui, potentiellement, pouvait gêner à moyen terme le DG des Flyers. Hextall a également convaincu Kimmo Timonen de renoncer à sa retraite pour resigner avec Philly. Une excellente décision, sauf que Timonen pourrait ne pas disputer un match sous le maillot des Flyers. On lui a en effet décelé un caillot de sang dans le mollet. Il est très difficile de planifier la date d’une guérison complète pour le Finlandais, qui pourrait même manquer toute la saison.
Pourtant, les Flyers auraient bien besoin de Timonen. Car l’an dernier, Philadelphie était clairement une équipe à traction avant. 8e attaque de la ligue, avec 2,84 buts marqués en moyenne, les joueurs de la city of brotherly love étaient nettement moins performants pour défendre leur filet, avec la 20e défense de la ligue (2,77 buts encaissés par match).
Sans Timonen, les Flyers compteront sur le costaud Braydon Coburn pour avaler les minutes. La perte de Timonen a été compensée – du moins numériquement –  par la signature de Michael Del Zotto. Le défenseur drafté par les Rangers a un très gros potentiel, qu’on a pu observer régulièrement. Mais il manque clairement de constance, et cette saison sera clef pour la suite, et même la pérennité de sa carrière NHL. Sur la deuxième paire, deux anciens Islanders, le Suisse Mark Streit, qui a connu une bonne saison offensivement l’an dernier pour ses débuts avec les Flyers, et Andrew MacDonald, qui devrait apporter de la mobilité à la brigade défensive. Luke Schenn semble lui s’établir comme un solide arrière défensif… de troisième trio. Une sacrée dégringolade pour l’ancien premier choix des Maple Leafs. Il pourrait être associé à Nicklas Grossman ou à Nick Schultz, la recrue défensive de l’été. Cette défense, quelque peu âgée, devra protéger un duo de gardien qui ne fait pas partie de l’élite de la ligue, mais qui tient la route. Dans le rôle du numéro 1, Steve Mason a ressuscité sa carrière depuis son arrivée en Pennsylvanie. Ce gardien grand format, vainqueur du trophée Calder en 2009, s’était perdu depuis. Il a retrouvé ses marques pour s’établir comme un vrai numéro 1 NHL. Sa doublure sera Ray Emery, goalie fantasque, mais capable d’assumer le rôle de numéro 1 si Mason devait se blesser.

Un très gros potentiel offensif
Mais le véritable point fort des Flyers est son attaque, menée par la superstar Claude Giroux, troisième pointeur de la ligue l’an dernier derrière Crosby et Getzlaf, dont la vision du jeu n’a que peu d’équivalents dans le hockey mondial. Il règne notamment en maître sur le powerplay des Flyers, l’un des plus performants de la ligue (19,7% d’efficacité). Giroux devra toutefois oublier un été mouvementé qui l’a vu passer quelques heures en prison, après avoir, quelque peu éméché, eu la mauvaise idée de tripoter les fesses d’un policier d’Ottawa. Une anecdote plus drôle que grave, qui ne devrait pas perturber le centre all star. Cette année encore, Giroux devrait être associé à Jakub Voracek. L’ailier tchèque semble avoir passé un palier depuis deux saisons, et s’établit comme un véritable attaquant de premier trio. Le troisième larron de cette première ligne devrait être le petit, mais très adroit Matt Read. Sur la deuxième unité, on attend beaucoup, à Philadelphie, de Brayden Schenn. L’ancien des Kings devrait jouer avec Wayne Simmonds, l’une des valeurs sûres des Flyers, à la fois rugueux, et en constante progression offensivement. L’an passé, l’autre ancien King de l’attaque des Flyers est passé à une unité d’effacer la barre des 30 buts pour la première fois dans sa carrière. RJ Umberger complètera ce trio, auquel il apportera de la vitesse. L’ancien joueur de Columbus est toutefois plutôt sur le déclin. L’an dernier Umberger n’a pas atteint les 40 points sur une saison complète pour la première fois depuis 2007, et il devra compenser le départ du toujours utile Scott Hartnell. Les Flyers espèrent que son retour aux sources le remettra sur la bonne voie. Sean Couturier devrait être le point d’ancrage de la troisième unité. Le jeune Québécois est déjà l’un des joueurs two way les plus accomplis de l’effectif des Flyers. Il devrait évoluer avec le rapide Michael Raffl, et le petit gabarit Jason Akeson. Une ligne jeune et dynamique, mais qui pourrait manquer de poids offensif. La solution pourrait être d’y adjoindre Vincent Lecavalier. Le gros centre québécois n’a pas brillé l’an dernier avec les Flyers (20 buts quand même) pour sa première année dans l’organisation. Et son contrat handicape les Flyers, qui n’ont qu’une place minimale sous le cap. Il pourrait donc être échangé. Sinon, il risque de se retrouver sur le quatrième trio, avec le rugueux Zac Rinaldo, et Blair Jones. A moins que Scott Laughton, qui a fait de bonnes choses l’an dernier, ne vienne bouleverser la hiérarchie. L’ensemble est en tout cas jeune, dynamique, et talentueux.

* Actuellement, les Flyers ont un salary cap de 73 936 429$, mais Chris Pronger, qui a dû mettre un terme à sa carrière du fait d’une commotion cérébrale, sera placé sur la liste des blessés à long terme dès le début de saison, et son salaire de 3 607 143$ sera alors déduit du salary cap  de la franchise.

L’an dernier:

6e de la conférence Est avec 94 points. Eliminés au premier tour des playoffs par les NY Rangers (4-3). Meilleur pointeur: Claude Giroux (86 points). Meilleur buteur: Wayne Simmonds  (29 buts).

Le joueur à suivre: Brayden Schenn

C’était la pièce principale de l’échange qui a envoyé Mike Richards à Los Angeles, deal qui a lancé les Kings sur la voie de deux Stanley Cups. Depuis son arrivée à Philly, l’ancien numéro 5 du repêchage 2009 progresse doucement. L’an dernier, il a semblé passer un palier offensif en effaçant pour la première fois la barre des 20 buts. Pour que Philadelphie soit compétitif, il va devoir continuer à prendre plus de responsabilités offensives. Il en a les moyens.

La relève: Du monde en défense

Si la défense actuelle des Flyers n’est pas toute jeune, la relève est en chemin. Philadelphie peut compter sur quatre défenseurs prometteurs. A commencer par son premier choix en 2013 (11e overall), le grand Québécois Samuel Morin, dont le jeu défensif et la robustesse feront du bien à la ligne bleue des Flyers d’ici 2-3 ans. Shayne Gostisbehere (78e overall en 2012), l’un des piliers des équipes de jeunes US, a les moyens de devenir un bon puck moving defenseman au niveau NHL, grâce notamment à son excellent coup de patin. Enfin, Travis Sanheim (17e overall en 2014) était l’une des valeurs montantes du dernier repêchage, les scouts voyant en lui l’un des joueurs avec la plus grosse marge de progression de sa génération. Il aura cependant besoin de temps pour se développer. Le Suédois Robert Hagg, lui (41e overall en 2013), apportera un jeu très complet à la défense des Flyers. En attaque, c’est plus mince. On citera juste Scott Laughton (20e overall en 2012), capitaine du Canada au dernier mondial junior, et qui a réalisé une grosse saison avec Oshawa.

Le pronostic de TPPQB

« Beaucoup de choses reposent sur la performance de la défense des Flyers. Pour s’assurer une place en playoffs, elle va devoir se montrer plus solide, et ce sans son meilleur élément, Kimmo Timonen. Mais Philly a les arguments pour se tailler une place en séries. Les Flyers devraient logiquement batailler avec les Rangers, les Blue Jackets et les Caps pour la deuxième place de la division métropolitaine. »