Season preview 2014-2015 : Columbus Blue Jackets

Eastern Conference – Atlantic division

Une nouvelle menace à l’Est

Lorsque Detroit et Columbus ont rejoint la conférence Est, l’an dernier, tous les observateurs décrivaient la franchise du Michigan comme le plus dangereux des nouveaux venus. Un an plus tard, pas sûr que le diagnostic sera le même. Car même si les Wings ont vu leur saison perturbée par les blessures, la progression de Jackets – qui ont connu, statistiquement, la meilleure saison de l’histoire de la franchise – a été remarquable, jusqu’à l’élimination au premier tour des playoffs par Pittsburgh. Columbus n’a jamais disposé de véritables stars – si l’on oublie le bref et désastreux épisode Jeff Carter -, depuis son entrée dans la ligue. Mais la donne a changé. Car après avoir vu le gardien Sergei Bobrovsky émerger comme un des tout meilleurs goalies de la ligue, c’est Ryan Johansen qui a explosé offensivement l’an dernier. L’ancien numéro 4 de la draft 2010 a inscrit 33 buts et s’est établi comme un véritable centre numéro 1, et a tout d’une star offensive en puissance. Un nouvel atout qui change beaucoup de chose, donnant du punch offensif à une équipe déjà difficile à jouer. 12e attaque de la ligue avec 2,76 buts marqués par match, Columbus disposait de la 13e défense, avec 2,61 buts encaissé par match la saison dernières. Deux chiffres qui sont les plus solides jamais alignés par la franchise de l’Ohio. Le tout avec des special teams performantes (11e powerplay, et 14e PK de la ligue). Jeune et talentueuse, l’équipe drivée par Todd Richards pratique en outre un style agressif et intense que les équipes de la Conférence est ont peu l’habitude de rencontrer. Autant d’éléments qui laissent à penser que les Jackets continueront leur progression cette saison. A condition toutefois que Jarmo Kekkäläinen, le DG, parvienne à s’entendre avec Ryan Johansen. A l’heure où nous écrivions ces lignes, les négociations étaient en effet au point mort entre le camp Johansen et la franchise. On voit mal, néanmoins, le DG finlandais en venir à une séparation avec sa jeune star.
L’ancien des Portland Winterhawks devrait donc piloter un premier trio gros format, avec Nathan Horton, dont la saison dernière a été perturbée par les blessures, et Scott Hartnell. Kekkäläinen est allé chercher le gros ailier à Philadelphie en retour de RJ Umberger. Un très bon deal a priori, qui va donner encore plus de grit à l’effectif des Jackets. Le deuxième trio sera composé de Boone Jenner, un autre ailier agressif qui a connu une superbe saison l’an dernier, du très agaçant, mais aussi dangereux Brandon Dubinsky, et du sniper Cam Atkinson. Auteur de 21 buts l’an dernier, Atkinson est un attaquant adroit, qui doit s’installer dans le top 6. S’il y parvient, Columbus disposera de deux premières lignes très solides. La troisième unité devrait être celle d’Artem Anisimov. Depuis son départ de New York, le Russe confirme son potentiel offensif. Il pourrait être associé à Nick Foligno et Matt Calvert, ou au rookie suédois Simon Hjalmarsson. Cet ancien choix de deuxième ronde des Blues a connu une énorme saison l’an dernier dans le championnat suédois, dont il a fini 3e meilleur buteur et pointeur. Il pourrait être la bonne pioche de cette saison NHL. Mark Letestu, qui a retrouvé des stats plus conformes à son potentiel après sa très grosse saison 2013, sera lui au centre du quatrième trio, avec à ses côtés les costauds Jared Boll, Brian Gibbons, ou l’ancien Leaf Jerry D’Amigo. Un alignement qui pourrait être perturbé par les jeunes pousses de la franchise, Alexander Wennberg, Marko Dano ou Kerby Rychel, qui pourraient apporter un peu plus de talent encore à l’ensemble.

Ryan Murray, le jeune premier
En défense, Columbus s’appuiera sur le duo Jack Johnson-Fedor Tyutin. Deux solides défenseurs NHL, qui feront sans doute le gros du travail. La franchise compte beaucoup sur le 2e choix du repêchage 2012, Ryan Murray, qui s’est montré solide pour son année rookie. Il a le potentiel pour devenir, à brève échéance, le meilleur défenseur des Jackets. Il sera associé à James Wisniewski, toujours redoutable sur le powerplay grâce à son énorme lancer, mais qui n’est pas l’arrière le plus solide défensivement de la ligue. Enfin, la troisième paire sera à composer avec David Savard, Dalton Prout, et le Suédois Tim Erixon. Le front office des Jackets espère bien voir le dernier s’imposer. Choix de première ronde des Flames en 2009, Erixon connaît une adaptation longue au niveau NHL. Mais le talent est clairement là. Il pourrait apporter une dose supplémentaire de mobilité au backend de Columbus. Efficace, même si on ne peut pas dire que c’est la plus sexy du circuit, l’arrière-garde de la franchise de l’Ohio peut compter sur un dernier rempart des plus solides. L’été dernier, Kekkäläinen a accordé un gros contrat à son gardien, Sergei Bobrovsky. Une prise de risque car il n’avait derrière lui qu’une (très) bonne saison. Mais un risque payant, puisque « Bob » a confirmé l’an dernier: 5e pourcentage d’arrêt  (92,3%), et 10e moyenne de buts encaissés (2,38) de la ligue parmi les gardiens à plus de 40 départs. Il sera assisté par Curtis McElhinney, un backup très correct à ce niveau. De quoi composer un ensemble jeune, talentueux, à l’éthique de travail impeccable. Tous les ingrédients sont là pour confirmer la progression et offrir, pour la première une deuxième qualification consécutive pour les playoffs au fans de la Nationwide arena.

* Chiffres datant d’avant la signature de Ryan Johansen

L’an dernier:

7e de la conférence Est avec 93 points. Meilleur pointeur et buteur: Ryan Johansen (63 points, 33 buts).

Le joueur à suivre: Scott Hartnell

C’est la grosse acquisition de Kekkäläinen, dans un deal avec Philadelphie qui a paru étonnamment déséquilibré au profit de Columbus. Le gros ailier n’a pas fait d’étincelles depuis sa superbe saison 2011-2012, qui l’avait vu inscrire 37 buts, mais il demeure un attaquant solide, qui apporte une grosse dose d’agressivité et une réelle adresse devant la cage adverse (20 buts quand même l’an dernier). Son style abrasif devrait parfaitement cadrer celui de de la franchise de l’Ohio.

La relève: La prometteuse cuvée 2013

Pour sa première draft à la tête des Blue Jackets, Jarmo Kekkäläinen a fait fort. S’appuyant sur les nombreux picks récoltés par son prédécesseur, le Finlandais a misé sur beaucoup de talents européens. A commencer par le centre suédois Alexander Wennberg (14e overall, 2013), un joueur très complet, que beaucoup voient comme une futur star two way dans la ligue. En attaque, le gros scoreur de Guelph, Kerby Rychel (19e overall, 2013), le précoce Slovaque Marko Dano (27e overall, 2013), et l’agaçant, mais très adroit Danois Oliver Bjorkstrand (89e overall, 2013) ont été rejoints cet été par le très talentueux ailier américain Sonny Milano (16e overall, 2014), qui a été comparé à TJ Oshie. En défense, c’est moins brillant, mais attention à Matt Reilly (98e overall, 2011), ou Dillon Heatherington (50e overall, 2013), un défenseur défensif gros format qui a ce qu’il faut pour se tailler un jour un poste sur un deuxième duo de défenseurs. Enfin, devant le filet, Columbus a de quoi voir venir, avec le gardien suédois Oscar Dansk (31e overall, 2012).

Le pronostic de TPPQB

« Les Jackets seront-ils les Islanders de la saison passée, une jeune équipe qui ne confirme pas sa progression? A priori, non, à moins que la situation de Ryan Johansen ne dégénère. La mentalité de l’équipe de Todd Richards ne semble pas laisser beaucoup de place à la complaisance. Et la Conférence reste relativement faible. Columbus a donc de bonnes chances de retrouver les playoffs. Pour faire mieux qu’une élimination au premier tour, par contre, il faudra que l’équipe passe un palier. »