Season preview 2014-2015 : Dallas Stars

Western Conference – Central division

Jim Nill, tout d’un magicien

A Toronto, où à Montréal, on rêve depuis des années de retrouver un centre numéro 1 pour animer le premier trio. Montréal tient peut-être le sien avec Alex Galchenyuk, mais, vu la rareté de ce type de joueur, les Leafs pourraient attendre longtemps avant de trouver le successeur de Mats Sundin. A Dallas, Jim Nill en a récupéré deux en un peu plus d’un an. L’ancien assistant GM des Red Wings a en effet mis la main sur Jason Spezza cet été, échangé d’Ottwa en retour d’Alex Chiasson, de deux prospects mineurs et d’un choix de deuxième ronde. Un an seulement après avoir procédé à une autre transaction pour attirer Tyler Seguin, en délicatesse avec le front office des Bruins. Une sacrée performance pour le DG texan, qui, en deux étés, a transformé une franchise qui n’allait nulle part en un concurrent sérieux aux premières places de la division centrale. L’an passé, ses Stars, portés par une attaque solide (10e NHL, 2,82 buts par match), ont renoué avec les playoffs. Une courte apparition, puisqu’Anaheim n’a eu besoin que de six matchs pour se défaire des Texans. Mais un premier pas dans le bon sens pour la franchise, qui n’avait plus été à pareille fête depuis 2008. Et pour poursuivre dans cette voie, Nill est donc allé chercher Spezza pour pivoter son deuxième trio. Il a également signé l’agent libre Ales Hemsky (3 ans à 4M$ par saison) pour muscler encore son attaque. Enfin, Patrick Eaves viendra apporter de la profondeur à l’aile droite, alors qu’Anders Lindback, pas brillant à Tampa, sera la doublure de Kari Lehtonen dans les buts. A moins que le Finlandais Jussi Rynnas, très solide avec Karpat, en SM Liiga, ne force Lindy Ruff à faire confiance à un duo 100% Suomi.
Ce sont toutefois deux paris qu’a pris Nill, alors que Kari Lehtonen, excellent l’an dernier, était aussi le gardien le plus utilisé de la ligue. Ses 65 matchs sont une charge de travail trop importante pour un goalie qui a longtemps été ennuyé par les blessures, il aura donc besoin que l’un de ses backups puisse prendre le relais un peu plus régulièrement. Car le rôle de Lehtonen est d’autant plus essentiel que Dallas n’est pas franchement une équipe dominante défensivement. 17e de la ligue avec 2,72 buts encaissés par match, les Stars ont n’ont pas toujours donné les garanties nécessaires pour s’installer parmi les meilleures équipes de la ligue. Il faut dire qu’individuellement, l’arrière-garde texane est un peu juste. Alex Goligoski est à l’aise pour transporter le puck, et efficace en powerplay. Mais défensivement, il doit encore s’améliorer. Très mobile, Trevor Daley n’est pas pour autant un véritable défenseur numéro 1 ou 2. Sur la deuxième paire, Jordie Benn, le frère de Jamie, a connu s’est révélé l’an dernier. Il sera associé au costaud Brenden Dillon. Enfin, sur la dernière paire, le vieillissant Sergei Gonchar demeure utile sur le powerplay, mais est plus en difficulté à cinq contre cinq. Il devra faire équipe avec le Suédois Patrik Nemeth, gros gabarit et à l’aise dans sa zone. A moins que le très offensif Kevin Connaunton ou l’immense Jamie Oleksiak ne viennent bouleverser la hiérarchie.

Un premier trio survitaminé
L’an dernier, Dallas avait déjà bénéficié de l’apport de Tyler Seguin l’an dernier pour s’établir dans le top 10 des meilleures attaques de la ligue. Mais cette année, l’arrivée de Spezza devrait donner une autre dimension à cette brigade offensive. L’ancien capitaine des Senators devrait apporter sa vision du jeu à un deuxième trio où figureront le subtil et rapide Ales Hemsky, et le costaud Erik Cole, qui n’a pas retrouvé sa forme montréalaise depuis son arrivée à Dallas. De quoi alléger un peu la pression, et la surveillance adverse sur le premier trio, l’un des plus impressionnants de la ligue. L’an dernier, Tyler Seguin s’est complètement révélé. On connaissait l’immense potentiel de l’ancien Bruin, il l’a confirmé avec éclat, terminant 4e pointeur, et 5e buteur de la ligue. Son arrivée a en outre permis à Jamie Benn de retrouver une position d’ailier gauche où il a brillé toute l’année. Le troisième élément de cette ligne n’est – et c’est un peu effrayant – pas forcément le moins talentueux. 14e choix du repêchage 2013, Valeri Nichushkin a connu une très belle saison rookie (34 points, 14 buts), prouvant qu’il pouvait sans problème tenir la comparaison avec ses deux camarades de trio. Grand, puissant, rapide, et doté d’un remarquable lancer, il a tout pour devenir une étoile offensive. La troisième unité sera, elle, pivotée par Cody Eakin. L’ancien des Caps a évolué sur un deuxième trio l’an dernier, ce qui était sans doute prématuré pour lui. Il devrait s’épanouir dans ce rôle de troisième centre, avec à ses côté, les deux grinders, Antoine Roussel et Ryan Garbutt, deux joueurs qui sont aussi capables d’amener un peu de scoring. Le quatrième trio sera, lui composé de Vernon Fiddler, un centre fiable, de l’ancien Oiler Shawn Horcoff, qui semble sur le déclin, et de Colton Sceviour, qui peut dépanner plus haut dans l’alignement. On observera aussi avec attention ce qu’il adviendra de Rich Peverley, un joueur utile, mais qui a connu l’an dernier une inquiétante alerte cardiaque.

L’an dernier:

8e de la conférence Ouest avec 91 points. Eliminés en quart de finale de conférence par Anaheim (4-2). Meilleur pointeur et buteur: Tyler Seguin (84 points, 37 buts).

Le joueur à suivre: Jason Spezza

C’est le deuxième gros coup de Jim Nill. A Ottawa, Spezza avait fait le tour de la question. Choisi capitaine pour succéder à Daniel Alfredsson, il ne s’est pas vraiment épanoui dans ce rôle, au point de demander un échange. Echange qu’il a obtenu, à Dallas. C’est donc un nouveau départ pour le centre ontarien, qui est, c’est à préciser, en fin de contrat l’été prochain. Pour signer un dernier gros contrat, avec les Stars ou ailleurs, il doit réaliser une grosse saison.

La relève: Du talent à tous les postes

Le suspense est complet, quant à l’avenir du bel espoir des Stars. Remarquable en junior, le gardien Jack Campbell (11e overall en 2010) ne passe pas encore le pallier. La faute, notamment, aux blessures, qui l’ont ralenti l’an dernier. Mais les gardiens mettent souvent plus de temps à s’imposer. En défense, Dallas peut compter sur l’immense Jamie Oleksiak (14e overall en 2011), moyen l’an dernier, mais aussi sur le Finlandais Julius Honka (14e overall en 2014), de l’avis général le meilleur défenseur offensif du dernier repêchage. On citera enfin l’ailier Brett Ritchie (44e overall en 2011), gros scoreur en AHL l’an dernier.

Le pronostic de TPPQB

« Dallas devrait progresser encore cette année. Mais il lui sera difficile de remporter une division centrale surpeuplée. Les Stars ont les moyens de terminer parmi les cinq-six premiers à l’Ouest. Mais leurs lacunes défensives devront absolument être corrigées pour y parvenir. Dans le cas contraire, Dallas n’est même pas à l’abri de terminer au-delà de la 8e place. »