41 points, c’est l’écart qui séparait l’an dernier les Coyotes de Calgary, dernière équipe qualifiée pour les playoffs à l’Ouest au nombre de points. Un gouffre qui n’a pas grand-chose à envier au Grand canyon et qui confirme l’insondable médiocrité de l’équipe de Glendale. L’an dernier, seul les misérables Sabres ont fait pire qu’Arizona (50 défaites pour les Coyotes, 51 pour Buffalo). Et le pire, dans tout cela, c’est que cette saison en enfer n’a même pas permis à Don Maloney, le GM, et à son staff de mettre la main sur Connor McDavid ou Jack Eichel, les deux franchise players annoncés du dernier repêchage. La faute à la loterie, qui a favorisé une nouvelle fois les Oilers.
Il faut dire que la défense, traditionnel point fort de l’équipe depuis qu’elle évolue sous les ordres de Dave Tippett, a volé en éclat l’an dernier. 267 buts encaissés, soit plus de trois en moyenne par match, de quoi terminer sur le podium des défenses gruyères de la ligue. Avec, notamment un PK catastrophique (76,7%, 29e de la ligue). La faute, surtout, à un gardien, Mike Smith, qui connaissait sa pire saison depuis son arrivée dans l’Arizona. Et comme si cela ne suffisait pas, la doublure de Smith, Devan Dubnyk, échangé à Minnesota en cours de saison, a ressuscité le Wild et terminé parmi les trois finalistes du trophée Vezina. Cruelle ironie pour les fans des Yotes, qui savent que leur équipe a quelques années de souffrance devant elle avant de redevenir compétitive. Pas de quoi calmer les rumeurs de déménagement de la franchise, même si Glendale et les Coyotes ont signé un accord de deux ans.

Pronger, un drôle d’échange
C’est donc la défense qui a fait l’objet de toutes les attentions de Don Maloney, cet été. Echangé en fin de saison à St. Louis, Zbynek Michalek est revenu au bercail. Les Coyotes ont également récupéré Nicklas Grossman, en provenance de Philadelphie. Le Suédois faisait partie d’un package avec Chris Pronger. Retiré du jeu depuis 2011, le futur Hall of Famer comptait toutefois toujours sur le cap des Flyers, qui ont donc offert les deux joueurs en retour de Sam Gagner et d’un choix de repêchage. Un bon moyen pour Arizona d’atteindre le cap floor, tout en récupérant avec Grossman un défenseur capable et en se délestant de Gagner, qui n’a pas su s’imposer l’an dernier avec les Coyotes.
Maloney a également resigné Antoine Vermette, échangé en fin de saison dernière et qui a remporté la Stanley Cup avec les Blackhwaks. Le GM des Coyotes a aussi procédé à un échange, envoyant le Finlandais Lauri Korpikoski à Edmonton en retour de Boyd Gordon, un centre défensif spécialiste des mises au jeu. Enfin, Maloney a acquis une doublure pour Smith, Anders Lindback, et plusieurs role players offensifs (Dustin Jeffrey, Brad Richardson, Steve Downie)

L’étoile OEL
La défense reconstruite s’appuiera sur le meilleur joueur de la franchise, Oliver Ekman-Larsson. Le défenseur suédois est un arrière offensif, mais très solide dans sa zone, qui serait certainement une de stars de la ligue à son poste s’il évoluait dans une franchise plus exposée. Privé de son habituel partenaire, Keith Yandle, échangé l’an dernier aux Rangers, il devrait être associé à Zbynek Michalek. Le Tchèque est un arrière fiable, capable d’encaisser un temps de jeu important, même s’il n’a pas su passer le cap au moment de son départ à Pittsburgh pour devenir plus qu’un solide arrière NHL. Sur la deuxième unité, Nicklas Grossmann apportera un peu d’expérience à son partenaire, le prometteur Connor Murphy. L’ancien des Sarnia Sting a connu une première saison mouvementée dans la NHL, avec 7 points au compteur, et un différentiel peu reluisant de -27. Mais il a tenu la route dans la grande ligue, et devrait progresser cette saison.

Gormley joue gros
Sur la troisième unité, Klas Dahlbeck, arrivé en cours de saison de Chicago, a les moyens de faire une carrière correcte sur une troisième paire de défenseur NHL. Mais guère plus. Il devrait jouer avec Michael Stone, un honnête puck mover qui n’a toutefois pas un énorme potentiel. Tout le contraire de Brandon Gormley, le très talentueux espoir des Coyotes au poste d’arrière, qui n’a pas réussi à se tailler un poste l’an dernier, faisant la navette entre Arizona et sa farm team, les Portland Pirates. Pour lui, il n’y a plus de temps à perdre. S’il ne parvient pas à s’imposer cette année, le défenseur, qui n’a signé qu’un contrat d’un an, risque fort de devoir aller décrocher un poste dans une autre franchise NHL.
En tout cas, même avec ces renforts, la défense des Yotes ne paraît pas significativement améliorée. Si amélioration il doit y avoir, elle viendra de la progression des jeunes arrières, Gormley et Murphy en tête. Mais pour redevenir hermétique, Arizona aura surtout besoin de retrouver un Mike Smith en pleine possession de ses moyens, après une saison plus que moyenne l’an dernier. Mieux vaut ne pas compter sur sa doublure, le médiocre Anders Lindback, au cas où Smith retomberait dans ses travers.

Domi, Duclair, les deux lueurs d’espoir
Ce qui est sûr, c’est que cette intersaison ne risque pas de métamorphoser les Coyotes en puissance offensive de la ligue. Deuxième plus mauvaise attaque du circuit Bettman (165 buts, soit 2,01 buts par match), Arizona a en outre perdu Sam Gagner cet été. Pas vraiment brillant avec les Yotes, l’ancien Oiler a avait tout de même inscrit 15 buts. Il faudra les remplacer. Pour cela, l’amélioration viendra peut-être des plus jeunes. Anthony Duclair, acquis des Rangers dans l’échange qui a amené Yandle à New York, pourrait bien démarrer la saison avec Arizona. L’ailier québécois a eu quelques soucis de comportement, mais il est rapide et ne manque pas d’opportunisme. Il pourrait évoluer sur la deuxième unié des Coyotes, avec le grand centre tchèque Martin Hanzal et le nouveau venu Steve Downie. Le premier est un joueur complet, très fort dans sa zone, mais qui n’a jamais dépassé les 40 points sur une saison, et reste en outre sur un exercice 2014-2015 perturbé par les blessures. Downie, lui, est un ailier très physique, parfois à la limite, qui n’a pas su se fixer depuis son arrivée dans la ligue, malgré quelques bons passages, notamment avec Tampa.
Sur la première unité, on devrait retrouver l’autre jeune espoir offensif de l’organisation, Max Domi. Malgré son diabète, le fils de l’ancien enforcer des Leafs, Tie, est un vrai talent offensif. Il a brillé tout au long de son séjour en OHL avec London, mais aussi avec Team Canada l’hiver dernier aux championnats du monde junior. Il pourrait évoluer avec Antoine Vermette et Mikkel Boedker. Le centre québécois, très solide joueur two way, n’est toutefois pas un élément offensif de très haut niveau. Son ailier gauche danois, lui, a le potentiel pour le devenir, mais tarde à concrétiser. Il a lui aussi connu une saison écourtée l’an dernier (45 matchs seulement). L’emblématique capitaine, Shane Doan, qui a toutefois beaucoup ralenti, devrait évoluer sur la troisième unité. Il pourrait être associé au jeune ailier allemand Tobias Rieder, plutôt intéressant l’an dernier avec Arizona, et le nouveau venu, Brad Richardson. Enfin, la dernière unité sera composée d’éléments de devoir, avec Kyle Chipchura, Boyd Gordon et Joe Vitale.

Le lineup probable

Mikkel Boedker (#89) – Antoine Vermette (#50) – Max Domi (#16)
Anthony Duclair (#28) – Martin Hanzal (#11) – Steve Downie (#17)
Tobias Rieder (#8) – Brad Richardson (#12) – Shane Doan (#19)
Kyle Chipchura (#24) – Boyd Gordon (#15) – Joe Vitale (#14)

Oliver Ekman-Larsson (#23) – Zbynek Michalek (#4)
Nicklas Grossmann (#2) – Connor Murphy (#5)
Klas Dahlbeck (#34) – Michael Stone (#26)
Brandon Gormley (#33)

Mike Smith (#41)
Anders Lindback (#29)

Coach: Dave Tippett

L’an dernier:

14e de la conférence Ouest avec 56 points. Meilleur pointeur et buteur: Oliver Ekman-Larsson (43 points, 20 buts).

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