A « Big D », le surnom de Dallas, le problème n’est certainement pas l’attaque. Depuis deux saisons qu’il préside aux destinées des Stars, le DG Jim Nill a su donner un coup d’accélérateur spectaculaire aux performances offensives des siens. D’abord en récupérant Tyler Seguin dans un deal qui va donner des maux de têtes aux fans des Bruins pendant de longues années. Puis, l’an dernier, en allant chercher Jason Spezza à Ottawa. Et cette année, Nill a profité des difficultés des Blackhawks, coincés par le plafond salarial, et réussi à leur soutirer Patrick Sharp, en retour du défenseur Trevor Daley, de l’ailier gauche Ryan Garbutt, et du prospect Stephen Johns. Un autre gros coup pour l’ancien assistant de Ken Holland aux Red Wings, coutumier du fait, qui va encore densifier une attaque explosive, la deuxième de la ligue l’an dernier avec  3,13 buts par match. Seul Tampa Bay a fait mieux que la franchise texane, tiré par son duo de superstars Jamie Benn et Tyler Seguin. Mais si Dallas veut devenir plus qu’une machine à faire le spectacle et retrouver les playoffs, c’est en solidifiant sa défense qu’il y parviendra.

Le feuilleton des gardiens finlandais
L’an dernier, les Stars avaient en effet le quatrième plus mauvais bilan défensif de la NHL, avec 3,26 buts encaissés par match. La faute notamment à un duo de gardiens qui n’a pas été à la hauteur, comme en témoignent les statistiques de Kari Lehtonen, le starter: 2,94 buts encaissés par match, et seulement 90,3% d’arrêt. Combiné à ceux de ses doublures, les chiffres plongent même sous la barre des 90% d’arrêt… D’où la décision, logique, de Nill, d’aller chercher un autre gardien pour aiguillonner Lehtonen, ou peut-être même le supplanter. Et c’est sur un autre Finlandais, Antti Niemi, que son choix s’est porté. Non reconduit par les Sharks, le gardien champion de la Coupe Stanley avec les Blackhawks en 2010 n’a pas franchement fait des étincelles l’an dernier. Avec 91,4% d’arrêt, Niemi était plus performant que son nouveau partenaire, mais on est loin des sommets. Le binôme est par contre au top… de par son poids sur la masse salariale. Avec 10,4M$ par an (5,9 pour Lehtonen, 4,5 pour Niemi, sur trois ans) pour ses deux gardiens, Dallas est tout simplement l’équipe qui dépense le plus sur ce poste dans toute la ligue. Pas sûr, pour autant, que les Stars bénéficient des meilleurs statistiques en fin de saison… Prudent, Nill a confié le duo à l’expérimenté Jeff Reese, un entraîneur des gardiens chevronné. Et n’a pas manqué de donner un coup de pouce à son backend en récupérant l’ancien Blackhawk (décidément) Johnny Oduya (contrat de deux ans à 3,75M$ par saison).
Le fiable arrière suédois viendra probablement s’aligner sur la deuxième unité des Stars, avec le Québécois Jason Demers, un défenseur solide et mobile, qui manque toutefois un poil de vitesse. Un cran au-dessus, sur la première paire, on retrouvera deux gros talents offensifs, Alex Goligoski et John Klingberg. Le premier est, malgré un gabarit moyen, un défenseur relativement complet, qui brille sur l’avantage numérique. Il a formé l’an dernier un tandem très efficace avec Klingberg, qui, lui, aura la lourde tâche de confirmer sa superbe saison dernière (voir ci-contre). La troisième paire devrait être confiée à Jordie Benn, le frère du capitaine des Stars, et à Jyrki Jokipakka, un autre défenseur nordique qui a connu des débuts encourageants avec les Stars l’an dernier. Attention quand même, car la concurrence pousse, que ce soit le jeune et talentueux Julius Honka, le géant Jamie Oleksiak ou le défensif Patrick Nemeth. L’ensemble devrait bénéficier de l’expérience d’Oduya, mais la défense des Stars, comme toute l’équipe, penche beaucoup vers l’attaque.

Benn-Seguin, duo infernal
Une attaque qui est évidemment le grand atout de la franchise texane. En quelques années, Jim Nill a réussi à acquérir plusieurs joueurs de grand talent. Mais le plus fort d’entre eux est peut-être un ancien de la maison. Meilleur marqueur de NHL l’an dernier, Jamie Benn a considérablement progressé depuis que les Stars l’ont choisi au 129e rang du repêchage 2007. Patineur fluide, Benn est une combinaison rare d’adresse, de force physique et d’instinct. Son repositionnement à l’aile depuis l’arrivée de Tyler Seguin lui a permis de passer un palier offensif. L’ancien des Bruins, lui, confirme qu’il est l’un des meilleurs centres buteurs de la ligue. Très rapide, Seguin dispose en outre d’un remarquable lancer du poignet. Sans une blessure qui lui a coûté une dizaine de matchs, il aurait pu concurrencer son ailier gauche pour le trophée Art Ross… Les deux superstars des Stars seront associés au talentueux Russe Valeri Nichushkin, qui a vu sa saison réduite quasiment à néant par une blessure à la hanche, mais qui avait montré un très gros potentiel lors de sa première année NHL. La deuxième unité devrait être pilotée par Jason Spezza, auteur d’une première saison correcte avec Dallas. Il pourrait évoluer avec le talentueux, mais inconstant Tchèque Ales Hemsky, et l’autre nouveau venu, Patrick Sharp. L’ailier canadien sort d’une saison en deçà de ses standards habituels (43 points en 68 matchs), alors qu’il sortait de l’année la productive de sa carrière (78 points). Avec un passeur de la trempe de Spezza, et dans une équipe très axée sur l’offensive, il devrait retrouver une production plus conforme à ses habitudes.
La troisième ligne texane était jusqu’à présent la « pittbull line », composée d’Antoine Roussel, le Français, aussi intense qu’irritant pour ses adversaires, de Cody Eakin, un centre pas maladroit offensivement, mais qui se distingue surtout par son ardeur au travail et Ryan Garbutt. Ce trio était l’une des forces de Dallas, capable d’apporter une contribution au scoring tout en jouant un style de hockey abrasif. Mais Garbutt a dû être sacrifié dans l’échange qui a amené Sharp à Dallas. Le vétéran Patrick Eaves, au jeu défensif très au point, ou le jeune et intense Brett Ritchie seront donc en concurrence pour cette place.  Sur la dernière unité, on retrouvera Vernon Fiddler, un role player de qualité, qui brille par son jeu défensif et excelle sur les mises au jeu. Il sera associé probablement à l’expérimenté Travis Moen, qui s’est trouvé une niche au Texas après avoir été échangé par Montréal, et à Colton Sceviour. Les ingrédients sont là, mais Lindy Ruff, l’entraîneur devra trouver un meilleur équilibre entre attaque et défense pour  que les Stars s’installent comme un concurrent sérieux sur la durée.

Le lineup probable

Jamie Benn (#14) – Tyler Seguin (#91) – Valeri Nichushkin (#43)
Patrick Sharp (#10) – Jason Spezza (#90) – Ales Hemsky (#83)
Antoine Roussel (#21) – Cody Eakin (#20) – Patrick Eaves (#18)
Travis Moen (#27) – Vernon Fiddler (#38) – Colton Sceviour (#22)
Brett Ritchie (#25)

Alex Goligoski (#33) – John Klingberg (#3)
Johnny Oduya (#47) – Jason Demers(#4)
Jordie Benn (#24) – Jyrki Jokipakka (#2)
Patrick Nemeth (#37)

Kari Lehtonen (#32)
Antti Niemi (#31)

Coach: Lindy Ruff

L’an dernier:

10e de la conférence Ouest avec 92 points. Meilleur pointeur: Jamie Benn (87 points); meilleur buteur: Tyler Seguin (37 buts).

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