Deux années de suite dernier de la ligue, ça suffit. Surtout quand, à deux reprises, la loterie tourne en votre défaveur et vous prive du premier choix du repêchage. Les Sabres ont donc la ferme intention de s’arracher dès cette saison des bas-fonds du classement. Et pour cela, le DG, Tim Murray, n’a pas ménagé ses efforts. En cours de saison dernière, Murray avait déjà conclu un blockbuster deal avec Winnipeg, envoyant dans le Manitoba Tyler Myers, Drew Stafford, les prospects Joel Armia et Brendan Lemieux, et un choix de première ronde en 2015 (Buffalo en comptait trois à l’époque). En retour, Buffalo a reçu Evander Kane, Zach Bogosian et le jeune gardien Jason Kasdorf. Puis, peu avant le repêchage, les Sabres ont conclu un échange avec Colorado qui leur a permis de mettre la main sur Ryan O’Reilly. Depuis plusieurs saisons, le centre canadien et l’Avalanche peinaient à s’entendre. O’Reilly souhaitait un salaire important, et des responsabilités que la franchise n’était pas prête à lui accorder. Buffalo, comme beaucoup d’équipes, était à l’affût, et n’a pas hésité à sacrifier le prometteur défenseur russe Nikita Zadorov, ainsi que les attaquants Mikhail Grigorenko et JT Compher, sans oublier le 31e choix du dernier repêchage. Tim Murray, qui a aussi obtenu l’ailier Jamie McGinn dans la transaction, savait qu’il avait beaucoup de jeunes joueurs de talent, et qu’il pourrait être amené à en sacrifier quelques uns pour donner un coup de pouce rapide à son équipe. Dans la foulée, le DG des Sabres a consenti à son nouveau joueur un contrat de 7 ans à 7,5M$ par saison.
Murray a également solidifié sa défense avec Carlo Colaiacovo (contrat d’un an et 900 000$) et cherché à résoudre son problème devant le filet en faisant l’acquisition de Robin Lehner. Le gardien suédois était l’un des plus sûrs espoirs des Senators lorsque Murray y opérait, et celui-ci est convaincu d’avoir mis la main sur un gardien numéro 1. Pour l’obtenir (ainsi que le vétéran David Legwand), Buffalo a sacrifié un autre choix de repêchage, le 21e. Mais les Sabres se sont bien gardés de se séparer de leur premier choix, le deuxième overall, qui leur a permis de drafter Jack Eichel. L’Américain est reconnu par tous les scouts comme l’un des plus brillants espoirs à arriver à la draft lors des dix dernières saisons. Avec lui, Buffalo a certainement trouvé son centre numéro 1, et le visage de sa franchise pour les années à venir. Ce que ne sera pas Cody Hodgson, un temps considéré comme un centre offensif potentiel, et qui a terminé son bail à Buffalo par une saison misérable. Les Sabres ont donc choisi de racheter son contrat.

Une ligne de centre qui impressionne
C’est donc une équipe très renouvelée, et dirigée par un nouvel entraîneur, l’ancien coach des Penguins, Dan Bylsma, qui attaquera la saison, avec l’ambition de faire oublier une saison 2014-2015 absolument catastrophique. Plus mauvaise défense de la ligue (1,87 buts par match) ; plus mauvais powerplay (13,4%) ; deuxième plus mauvaise défense derrière Edmonton (3,28 buts encaissés par match) et plus mauvais PK (75,1%). Difficile de ne pas faire mieux. Surtout que l’attaque des Sabres paraît nettement plus talentueuse et équilibrée, avec notamment une ligne de centres de haut niveau (O’Reilly, Eichel, Girgensons, Legwand). Le premier trio devrait donc être piloté par le très combatif Ryan O’Reilly, sans doute associé à Evander Kane, un ailier de puissance comme il en existe peu dans la ligue, talentueux et rugueux, mais qui doit se montrer plus discipliné. Le trio sera complété par Tyler Ennis, un petit ailier rapide, adroit et intelligent, qui a passé un pallier depuis deux saisons et a été l’un des rares joueurs de Buffalo à émerger dans le marasme l’an dernier.
Sur la deuxième unité, on devrait retrouver Jack Eichel, dans un rôle offensif, mais sans doute protégé des matchups les plus difficiles par son entraîneur. Il pourrait évoluer avec deux vétérans, le scoreur Matt Moulson, un peu dessous de ses standards offensifs l’an dernier, et Brian Gionta, le capitaine, qui a fini très fort la saison dernière, et apporte un leadership et une éthique de travail très appréciable dans une équipe aussi jeune que les Sabres. Sur le troisième trio, l’excellent centre letton Zemgus Girgensons tentera de poursuivre sa progression. Girgensons joue dans un style rentre-dedans qui ne l’empêche pas de contribuer offensivement. Le style de joueur qui sera très utile, avec un peu plus de maturité, lorsque Buffalo retrouvera les playoffs. Il pourrait être associé à Johan Larsson, un centre two way qui a fait de bonnes choses en fin de saison dernière, et surtout à un autre des grands espoirs de la franchise, Sam Reinhart. Le fils de l’ancien défenseur des Flames Paul Reinhart est un attaquant brillant, extrêmement intelligent et adroit, qui a tout pour devenir un joueur offensif de premier trio, au centre ou à l’aile. Enfin, le quatrième trio sera celui du vétéran David Legwand, sans doute associé à Jamie McGinn, qui doit se remettre d’une saison dernière perturbée par les blessures, et Marcus Foligno, un ailier gros gabarit qui a sans doute les moyens d’évoluer au moins sur un troisième trio. L’ensemble est très jeune, mais ne manque pas de qualités. Il a en tout cas les moyens de décoller des bas fonds de la ligue offensivement.

Le pari Lehner
En défense, la progression risque d’être plus difficile, et passera par la maturation des jeunes, notamment Rasmus Ristolainen, qui évoluera sans doute sur la première paire défensive des Sabres. Le Finlandais a connu une première saison NHL à la fois difficile, où il aura sans doute beaucoup appris, et prometteuse. Grand, puissant, il dispose d’un gros slapshot qui lui a permis de se distinguer sur le powerplay des Sabres. Il devrait évoluer avec l’ancien Canadien Josh Gorges, dont la science du shot-blocking et le courage sont les principales armes, mais qui sort d’une saison où les blessures ne l’ont pas épargné. La deuxième unité sera probablement celle de Zach Bogosian, un défenseur costaud, qui va bénéficier d’évoluer dans un rôle un peu plus libre et offensif avec Buffalo, quand Winnipeg l’utilisait surtout dans un rôle défensif. Il sera vraisemblablement jumelé à Mike Weber, un arrière physique et défensif qui n’a, par contre, que peu de choses à apporter en attaque. Enfin, la troisième paire pourrait associer Carlo Colaiacovo, un arrière qui ne manque pas de talent, mais se blesse avec confondante régularité, et un autre espoir de l’organisation, Mark Pysyk, un défenseur qui se distingue par son excellent lecture du jeu. Et si l’un des joueurs du top 6 (Colaiacovo est le favori) venait à tomber au combat, on verrait sans doute rapidement un autre jeune défenseur, Jake McCabe, ancien capitaine de Team USA chez les juniors.
Dans les buts, Tim Murray a beaucoup parié sur Robin Lehner, un grand gardien athlétique qu’Ottawa projetait comme un futur numéro 1, mais qui s’est vu supplanter l’an dernier par Andrew Hammond. Attention quand même, Lehner est encore loin d’avoir prouvé qu’il était capable de devenir un starter de haut niveau dans la ligue. Et ce n’est pas sa doublure, l’ancien Bruin Chad Johnson, qui relèvera le gant si Lehner ne donne pas satisfaction.

Edit: Depuis la rédaction de ce preview, les Sabres ont signé l’ancien défenseur des Leafs, Cody Franson (2 ans à 3,325M$ par saison), qui devrait apporter un peu plus de peps à la défense. 

Le lineup probable

Evander Kane (#9) – Ryan O’Reilly (#37) – Tyler Ennis (#63)
Matt Moulson (#26) – Jack Eichel (#15) – Brian Gionta (#12)
Johan Larsson (#22) – Zemgus Girgensons (#28) – Sam Reinhart (#23)
Marcus Foligno (#82) – David Legwand (#17) – Jamie McGinn (#11)
Cody McCormick (#8)

Josh Gorges (#4) – Rasmus Ristolainen (#55)
Zach Bogosian (#47) – Mike Weber(#6)
Carlo Colaiacovo (#3) – Mark Pysyk (#3)
Jake McCabe (#29)

Robin Lehner (#40)
Chad Johnson (#33)

Coach: Dan Bylsma

L’an dernier:

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