Season preview 2016-2017: c’est parti !

 

Le 12 octobre prochain, à 19h, heure de la côte est américaine, la saison 2016-2017 sera officiellement lancée à Ottawa, par un duel entre les Senators et les Maple Leafs de Toronto. Une saison qui sera celle de tous les paris. Celui des Penguins de Pittsburgh de Sidney Crosby, d’abord, champions, enfin, en juin dernier, et qui comptent bien conserver le précieux trophée. Ceux de leurs concurrents, les Stars de Dallas, les Blackhawks de Chicago, les Blues de St Louis, les Kings de Los Angeles, les Ducks d’Anaheim, les Sharks de San Jose, le Lightning de Tampa Bay ou les Capitals de Washington, qui espèrent que les correctifs apportés à leur effectif, parfois sous la contraient, leur permettront de trouver la bonne alchimie. Ceux des Predators de Nashville et des Canadiens de Montréal, mais aussi des Oilers d’Edmonton et des New Jersey Devils, qui ont procédé cet été à des échanges qui ont changé le visage de leurs équipes respectives. Ceux aussi des Panthers, qui comptent sur une progression de leur belle jeunesse pour s’installer pour de bon en haut de tableau, ou des Rangers, qui prient pour que leur heure ne soit pas définitivement passée. Ceux enfin des cancres comme Toronto ou Edmonton, qui espèrent que leur jeune roster décolle, ou que leur saison s’enterre le plus bas possible pour tenter de mettre la main sur Nolan Patrick, le numéro 1 annoncé d’un repêchage 2017 moins dense que celui de l’an dernier.

Las Vegas déboule
Les prises de risques ont été légion, cet été. Mais le plus intrigant de tous les paris est celui qu’a pris la ligue d’ouvrir ses portes à une nouvelle franchise. L’équipe de Las Vegas, dont on ignore encore le nom, sera sur la ligne de départ à l’automne 2017, dans la Division Pacifique. Elle a déjà choisi son futur DG, l’ancien des Capitals de Washington George McPhee. D’ordinaire, les équipes d’expansion sont d’aimables faire-valoir, destinés à une ou plusieurs saisons de fessées à répétition. Mais cette année, le milliardaire Bill Foley a signé un chèque de 500 M$ à la ligue comme ticket d’entrée, et en bon businessman, attendait de celle-ci qu’elle lui offre une équipe un peu plus compétitive que les Blue Jackets et le Wild de 2001 (53 victoires à elles deux lors de leur première saison). Vegas est un nouveau marché, et quand bien même une précampagne d’abonnement a permis de trouver 14000 acheteurs pour des billets de saison, le hockey NHL va devoir y faire son trou. La ligue a donc concocté un repêchage d’expansion aux petits oignons pour les nouveaux arrivants.
Il devrait se tenir du 18 au 20 juin, pour une annonce des résultats le 21. La nouvelle franchise pourra choisir 30 joueurs, un par franchise existante. Les équipes actuelles pourront, elles protéger soit sept attaquants, trois défenseurs et un gardien ; soit huit patineurs (attaquants/défenseurs) et un gardien. Par ailleurs les clauses de non mouvement signées avec certains joueurs obligeront la franchise qui les détient à protéger le joueur en question. Quant aux  joueurs qui en sont à leur première ou deuxième année en NHL, et aux choix au repêchage toujours sans contrat, ils ne pourront être réclamés.
Un vrai casse tête en perspective pour les DG de la ligue, qui pourrait bien déboucher sur quelques échanges un brin forcés. Pensons ainsi aux Penguins de Pittsburgh ou au Lightning de Tampa Bay, qui comptent deux gardiens de valeur, mais ne peuvent en protéger qu’un. Les deux DG vont certainement tenter d’échanger l’un de leurs goalies plutôt que de le voir partir à Vegas sans contrepartie. Pensons aux Ducks d’Anaheim, qui pourraient perdre un de leurs très bons jeunes défenseurs: le nom de Cam Fowler a circulé avec insistance dans les rumeurs de transactions. L’avantage, par contre, c’est que Las Vegas aura sûrement de quoi se constituer une équipe qui tient la route… et pour les amateurs d’échanges, que la saison risque d’être riche aussi de ce point de vue.
D’ici là, dès demain, TPPQB vous propose son traditionnel season preview, un regard aussi complet que possible sur les 30 équipes de la ligue, publié chaque jour sur ce blog. Comme chaque saison, nous avons tenté d’enrichir le contenu. Au programme cette année, un chiffre parlant sur la saison précédente de l’équipe en question, une petite fiche d’identité pour chaque franchise, et le classement des prospect pools proposé par Corey Pronman, d’ESPN.  Bonne lecture, et surtout bonne saison à tous !