C’est ce qu’on appelle un naufrage. Très attendus après une intersaison réussie qui avait vu le DG Jarmo Kekkalainen mettre le main sur l’excellent Brandon Saad, les Jackets ont explosé en vol l’an dernier. Enfin, en vol, c’est plutôt au décollage que la franchise de l’Ohio s’est plantée, commençant la saison par 8 défaites d’affilée, avec un Sergei Bobrovsky en plein marasme. Un début horrible qui a coûté son poste à l’entraîneur, Todd Richards, et précipité le retour dans la NHL de John Tortorella. L’ancien coach du Lightning, avec lequel il a remporté la coupe en 2004, restait sur une expérience désastreuse à Vancouver, après avoir plutôt bien réussi avec les Rangers. L’arrivée du volcanique entraîneur a permis aux Jackets de revenir à un niveau un peu plus décent, mais n’a pas empêché la franchise de terminer dans les bas fonds de la ligue (27e).
Et début janvier, le groupe prometteur, pour qui l’on imaginait un avenir radieux, a été ébranlé par une transaction majeure. Ryan Johansen, dont les rapports avec la direction des Blue Jackets étaient pour le moins complexes, a été envoyé à Nashville. L’occasion pour Columbus de mettre la main sur Seth Jones, que la franchise voit comme un futur défenseur numéro 1, et qui a d’ailleurs paraphé cet été un contrat de 6 ans et 32,4M$. Jones est une denrée rare, et Columbus aurait eu bien du mal à trouver un défenseur de ce calibre. Mais Johansen est aussi une special commodity, un centre offensif de 24 ans au potentiel considérable, et qui va disputer les meilleures saisons de sa carrière dans le Tennessee.
Cet été, pour relancer son équipe, le DG finlandais Jarmo Kekkalainen a donc choisi… de ne pas la renforcer. Plusieurs éléments ont, au contraire, quitté l’Ohio: Fedor Tyutin et Jared Boll (17 saisons à eux deux sous le maillot des Jackets), ainsi que Justin Falk et Michael Chaput. L’ailier Kerby Rychel, à qui on n’a jamais pu trouver une place dans le lineup, a été envoyé à Toronto en retour d’un choix de 5e ronde et du défenseur Scott Harrington. Et la seule arrivée notable est celle de l’ancien Flyer Sam Gagner, signé un an à un tarif minimal (650 000$). La stratégie est donc de faire confiance à la jeune génération des Blue Jackets.

Jenner succède à Johansen
Une génération qui va prendre le pouvoir, notamment dans une attaque pas franchement flamboyante l’an dernier (18e de la ligue avec 2,6 buts inscrits, et le 21e powerplay de la ligue à 17,3%). A l’image du Danois Oliver Bjorkstrand, qui pourrait bien commencer la saison sur la deuxième ligne. Très gros scoreur au niveau junior, l’ancien des Portland Winterhawks a connu une première saison professionnelle d’adaptation, essentiellement en AHL. Mais lorsque l’on a fait appel à lui en NHL, il s’est montré convaincant (8 points en 12 matchs), avant de connaître des playoffs remarquables avec Cleveland, la farm team des Jackets, qui a remporté la Coupe Calder. C’est un petit ailier rapide qui s’appuie sur un excellent lancer, et un hockey IQ élevé. Il a le potentiel pour s’installer dans le top 6 de Columbus très rapidement. Bjorkstrand devrait évoluer avec deux joueurs expérimentés, Brandon Dubinsky et Nick Foligno, qui a connu une saison difficile l’an dernier alors qu’il étrennait ses galons de capitaine. L’ancien Senator n’a pas confirmé sa très belle saison 2014-2015 (73 points, dont 30 buts), retrouvant des niveaux offensifs plus conformes à sa production habituelle (37 buts). Avec lui, la question est de savoir si la pointe d’il y a deux ans était un simple accident, lié à sa complicité avec Ryan Johansen, ou s’il saura s’en approcher à nouveau. Brandon Dubinsky, lui, a bien rebondi après une saison 2014-2015 perturbée par les blessures. C’est un centre plutôt buteur que passeur, qui dispose d’un excellent tir. Bon patineur, c’est aussi un provocateur qui aime agacer l’adversaire pour le sortir de son match.
La première ligne figure, elle, deux joueurs issus des rangs des Jackets. Vraisemblablement repositionné au centre pour combler la perte de Johansen, Boone Jenner sort d’une saison remarquable, qui l’a vu pour la première fois atteindre les 30 buts. Costaud, très intense, Jenner aime promener son gros gabarit dans les zones de trafic. Après une année 2014-2015 perturbée par les blessures, il a pu jouer l’intégralité de la saison, et s’est même offert une rasade de hockey supplémentaire au championnat du monde. Son style rentre-dedans et sa polyvalence (il peut jouer aussi bien à l’aile qu’au centre) risquent d’en faire un des favoris de John Tortorella. Quant à Cam Atkinson, c’est un ailier petit format qui comprend parfaitement le jeu. Rapide, c’est un buteur opportuniste qui sent très bien les coups, ce qui lui a permis l’an dernier d’inscrire 27 buts. A 27 ans, il a de bonnes chances de continuer sa progression. Ce duo sera complété par le meilleur scoreur des Jackets l’an dernier, Brandon Saad. Cet ailier two way gros format a confirmé l’an dernier tout le bien que l’on pensait de lui. Rapide, puissant, il est surtout très adroit devant le filet adverse (31 buts). Et il n’a que 23 ans.

La dernière chance de Sam Gagner
Sur la troisième unité, Alexander Wennberg est un autre produit du repêchage made in Columbus. Le centre suédois a tout simplement doublé sa production offensive après une première saison NHL déjà prometteuse (de 20 à 40 points). S’il marque peu (8 buts seulement), c’est un excellent playmaker, créatif et skilled, qui porte en outre une attention toute particulière au jeu défensif. Il évolue sur un troisième trio, mais a clairement le potentiel pour jouer un jour plus haut dans l’alignement. Il devrait être associé à un autre espoir de l’organisation, le power forward Josh Anderson. Auteur d’une apparition remarquée avec le grand club, Anderson joue avec beaucoup d’intensité. Il n’a toutefois pas démontré pour l’instant un grand potentiel offensif. Les deux jeunes joueurs devraient être encadrés par Scott Hartnell, dont le nom a circulé tout l’été parmi les rumeurs de transactions, mais qui est toujours un membre des Jackets. Si l’ancien des Flyers semble, à 34 ans, avoir entamé son déclin, il demeure un solide contributeur sur le plan offensif (49 points, donc 23 buts). C’est un ailier intense et physique, bien dans le style maison, mais ses rapports avec John Tortorella paraissent un brin tendu.
La quatrième ligne devrait, elle, être confiée au trio Matt Calvert-Gregory Campbell-William Karlsson. Acquis dans l’échange qui avait envoyé James Wisniewski à Anaheim voici un an et demi, le dernier nommé est un centre two way au jeu très énergique, qui amène une bonne dose d’intensité, même si sa production offensive est limitée (20 points l’an dernier). Les Blue Jackets lui ont donc fait signer une prolongation de contrat de deux ans cet été (2M$). Campbell, lui, est un vétéran spécialiste de la défense et du PK. Enfin, Calvert est un joueur intelligent qui ne rechigne pas à aller dans les zones de trafic, même si son petit gabarit est un frein. On pourrait également voir Sam Gagner, un ailier très talentueux, mais inconstant, dont la carrière est en train de partir en vrille et aura là une de ses dernières opportunités de sauver les meubles. Ou David Clarkson, l’ancien « sauveur » des Leafs voici quelques saisons, qui traîne sa misère depuis la signature d’un gros contrat en tant qu’agent libre. L’an dernier, les blessures, notamment au dos, l’ont limité à 23 matchs… Enfin, on surveillera le camp d’entraînement de Pierre-Luc Dubois, premier choix des Jackets au repêchage (3e overall), un attaquant costaud et talentueux que Columbus a en très haute estime.

Jones-Murray-Werenski, le futur c’est demain
L’attaque des Jackets, on l’a vu, n’était pas étincelante l’an dernier. Leur défense était, elle, franchement pathétique (29e de la ligue avec 3,02 buts encaissés par match), même si le PK n’était pas désastreux (19e de la ligue avec 81% d’efficacité). Pour qu’elle progresse, Columbus comptera là encore essentiellement sur ses jeunes joueurs. A commencer par le duo Ryan Murray-Seth Jones. Le premier a mis un peu de temps à faire sa place en NHL, du fait des blessures qui l’ont limité à 78 matchs en deux saisons, 12 seulement en 2014-2015. L’an dernier, il a pu disputer les 82 matchs, inscrivant 25 points au passage. Murray est un arrière très calme et intelligent, capable de passer de longues minutes sur la glace. Il commet peu d’erreurs et s’appuie sur une bonne qualité de patinage. Son binôme Seth Jones est plus doué encore, notamment offensivement. Arrivé à la mi-saison, il s’est adapté rapidement à sa nouvelle équipe et a semblé s’y épanouir mieux qu’à Nashville. Il a d’ailleurs inscrit 20 de ses 31 points sous le maillot des Jackets. Jones est un arrière au potentiel athlétique énorme, puissant, fluide, capable d’encaisser un gros temps de jeu. Il dispose d’un très puissant slapshot, et se montre très à l’aise dans un rôle de puckmover.
Sur la deuxième unité, Jack Johnson devrait retrouver son habituel partenaire, David Savard. Johnson a connu une carrière globalement décevante depuis son repêchage (3e overall en 2005). Arrière très doué, doté d’un gros potentiel athlétique, d’une belle qualité de patinage, il est horriblement irrégulier, comme en témoigne sa production de l’an dernier (14 points), quasiment divisée par trois par rapport à la saison précédente. Défensivement, il ne donne pas toutes les garanties. Savard a un pedigree autrement plus modeste, mais se montre nettement plus régulier. L’an dernier, il a toutefois manqué une vingtaine de matchs sur blessures. C’est un puckmover qui manque peut-être un brin de vitesse, mais compense par une bonne lecture du jeu, et qui apporte une contribution offensive intéressante.

Korpisalo, une menace pour Bobrovsky?
Enfin la dernière paire devrait être occupée par le rugueux Dalton Prout, un défenseur physique au potentiel limité. Tout le contraire de son probable partenaire, Zach Werenski. Grand, costaud, le défenseur de l’Université du Michigan est un des espoirs de la ligue à son poste. C’est un bon patineur, qui voit remarquablement le jeu en attaque, et peut y mettre à profit son excellent lancer du poignet. En défense, c’est un peu moins propre, mais il a le temps d’apprendre. On attend de lui un peu plus d’implication physique, mais il est évident que l’organisation lui donnera toutes les chances de faire l’équipe lors du camp d’entraînement. S’il devait échouer à se tailler un poste, les Blue Jackets feraient vraisemblablement confiance à Cody Goloubef, un puckmover qui lit bien le jeu, mais ne parvient pas à produire suffisamment offensivement.
Devant le filet, Sergei Bobrovsky doit se relever après une saison médiocre, et perturbée par les blessures (lire ci-contre). D’autant que Joonas Korpisalo s’en plutôt bien tiré en son absence (2,6 buts encaissés par match et surtout un solide 92% d’arrêt), au contraire d’un Curtis McElhinney en perdition. Le Finlandais a donc de bonnes chances de déloger McElhinney du poste de numéro 2. Et si Bobrovsky ne corrige pas le tir, il sera vite sous la menace.

Le lineup probable

 Brandon Saad (#20)- Boone Jenner (#38) – Cam Atkinson (#13)
Nick Foligno (#71) – Brandon Dubinsky (#17) – Oliver Bjorkstrand (#28)
Scott Hartnell (#43) – Alexander Wennberg(#41) – Josh Anderson (#34)
Matt Calvert (#11) – William Karlsson (#25) – Gregory Campbell (#9)
Sam Gagner (#89)

Ryan Murray (#27) – Seth Jones (#3)
Jack Johnson (#7) – David Savard (#58)
Zach Werenski (#8) – Dalton Prout (#47)
Cody Goloubef (#29)

Sergei Bobrovsky (#72)
Joonas Korpisalo (#70)

Coach: John Tortorella

COLUMBUS BLUE JACKETS
Création: 1997.
Propriétaires: John P. McConnell (Colhoc Limited Partnership, The Columbus Blue Jackets Hockey Club) depuis 2000
Patinoire: Nationwide Arena
Palmarès: aucun
Equipe affiliée AHL:
Cleveland Monsters

L’AN DERNIER
15e de la conférence Ouest avec 76 points.
Meilleurs pointeurs: Cam Atkinson et Brandon Saad (53 points)
Meilleur buteur: Brandon Saad (31 buts).

La relève :
UNE ATTAQUE BIEN GARNIE

Pierre-Luc Dubois

Classement ESPN : 4
Même délesté de Zach Werenski (8e overall
 en 2015), Oliver Bjorkstrand (89e overall en 2013) ou même Joonas Korpisalo (62e overall en 2012), probables pensionnaires de l’équipe NHL, la banque d’espoir des Blue Jackets demeure de grande qualité, particulièrement en attaque. A l’image du 3e choix overall en juin, le brillant ailier québécois Pierre-Luc Dubois. Talentueux, gros scoreur, il joue avec une bonne dose d’agressivité. Il a terminé la saison au centre, et les Blue Jackets aimeraient qu’il s’y installe pour devenir, à terme, le remplaçant de Ryan Johansen. On peut également citer Sony Milano (16e overall en 2014), un ailier tout en finesse et en technique qui doit s’affirmer au niveau professionnel, le gros ailier US Paul Bittner (38e overall en 2015), un power forward en devenir ou le petit sniper russe de Gatineau, Vitaly Abramov (65e overall en juin). En défense, mis à part Werenski, c’est plus mince. Citons essentiellement le Suédois Gabriel Carlsson (29e overall en 2015), superbe passeur, et le fiable Scott Harrington (54e overall en 2011, choix de Pittsburgh). Enfin, devant le filet, Korpisalo n’est pas le seul gardien intéressant, puisque le Suédois Anton Forsberg (188e overall en 2011) a réalisé une belle saison AHL.

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