Une nouvelle ère s’est ouverte l’an dernier au New Jersey. Avec le départ de Lou Lamoriello, le DG historique de la franchise, un an après celui du mythe Martin Brodeur, les Devils devaient se créer une nouvelle identité. Ils y sont parvenus sous la houlette du nouvel entraîneur John Hynes, un coach passé par Wilkes-Barre Scranton, l’équipe AHL des Penguins. Pendant toute la saison, les joueurs des Devils ont semblé adhérer au système et au discours de Hynes, qui préconise un style collectif et sans fioritures, appuyé par de solides unités spéciales, bien dans les canons de la maison Devils. Un style qui a permis à New Jersey d’être à la lutte toute une partie la saison pour les playoffs, même si, au final, les locataires du Prudential Center ont échoué à une distance respectable de la terre promise. Un échec dû en bonne partie à l’incurie offensive de la troupe de John Hynes, bonne dernière de la classe l’an passé (2,22 buts par match), malgré un bon powerplay (9e de la ligue avec 19,9% d’efficacité).
Du coup, lorsque Ray Shero, le DG, a compris que Taylor Hall était disponible, il n’a pas hésité à sacrifier son défenseur numéro 1, le Suédois Adam Larsson pour récupérer l’ailier gauche d’Edmonton. Un échange énorme qui a provoqué la colère des fans des Oilers, persuadés que New Jersey avait réalisé là un steal. Le patron des Devils est ensuite allé chercher deux de ses anciens poulains à Pittsburgh, Beau Bennett, récupéré en échange d’un choix de troisième ronde, et Ben Lovejoy, signé en tant qu’agent libre pour trois ans et 8M$. Il a également signé le fiable centre vétéran Vernon Fiddler (1 an, 1,25M$) et tenté un pari avec Brandon Gormley (1 an, 650 000$). Sans oublier le contrat (à deux volets de 792 000$ pour un an) offert au Français Yohann Auvitu dans la foulée du bon championnat du monde de l’ancien défenseur de HIFK, en Liiga finlandaise.
En fin de contrat, David Schlemko a, lui, a préféré signer avec les Devils. Palmieri (lire ci-contre), Josefson (1 an, 1,1M$), Kalinin (1 an, 800 000$), Boucher (1 an, 715 000$), Smith-Pelly (2 ans, 2,6M$) et Merrill (2 ans, 2, 275M$) ont eux, choisi de prolonger leur bail. Au rang des départs, David Schlemko a préféré signer avec New Jersey, Ryan Clowe a pris sa retraite et Tuomo Ruutu n’a pas eu de  proposition de contrat. Comme le vétéran Patrik Elias, joueur emblématique de New Jersey, qui aura passé 20 ans sous le maillot des Devils. La page des glorieuses années Stevens-Nierdermayer-Elias-Lamoriello, qui a rapporté trois Stanley Cups à la franchise, est tournée pour de bon.

Henrique – Hall, les retrouvailles
Cette année, Hall sera donc le centre de toutes les attentions. Le premier choix overall du repêchage 2010 a pris la décision de Chiarelli de l’envoyer sous d’autres cieux comme une remise en question. Il aura à cœur de la faire regretter  à son ancien DG. Meilleur scoreur des Oilers l’an dernier, l’ancien des Spitfires de Windsor est un ailier très rapide, technique et déterminé, capable de scorer avec régularité. Mis à part la saison réduite par le lock out en 2012 et une année 2015 gâchée par les blessures, il a toujours effacé la barre des 20 buts depuis ses débuts dans la ligue. Il devrait être associé à Adam Henrique, qui l’avait côtoyé à Windsor. Depuis trois saisons, Henrique progresse avec constance. Il a passé un palier l’an dernier, alors que plus de responsabilités offensives lui ont été confiées, ce qui lui a permis de passer la barre des 30 buts. C’est avant tout un buteur, qui s’appuie sur un excellent hockey IQ et un bon coup de patin. Le trio pourrait être complété par Kyle Palmieri (lire ci-contre), à moins que John Hynes ne choisisse de répartir son scoring sur ses  deux premières lignes.
La deuxième ligne, justement, sera pilotée par Travis Zajac, un gros centre two way qui a bien rebondi l’an dernier sous Hynes après une saison 2014-2015 complètement ratée. On devrait y retrouver Mike Cammalleri, l’ancien scoreur de Calgary et Montréal, qui a été victime d’une blessure à la main qui lui a fait rater la moitié de la saison dernière. Si son corps le laisse tranquille, Cammalleri est capable de contribuer à hauteur de 25 ou 30 buts. Enfin, Devante Smith-Pelly a connu l’an dernier une période d’efficacité remarquable après avoir été acquis de Montréal en retour de Stefan Matteau. En 18 match, il a inscrit 13 points et démontré enfin ce qu’il n’a montré que de façon très épisodique au Québec. A confirmer cette année, mais s’il y parvient, ce sera un autre joli coup de Ray Shero.
Pavel Zacha, lui, est un élément important de l’avenir des Devils. Le 6e choix overall de 2015 visera, lors du camp d’entraînement, le poste de troisième centre. S’il s’y installe, il amènera un solide gabarit de plus, avec un potentiel offensif qui fait saliver les fans de New Jersey. Il pourrait être associé au nouveau venu Beau Bennett, un ailier créatif, doté d’un excellent lancer. Le problème avec lui, ce sont les blessures qui ne lui laissent aucun répit.  En quatre saisons avec les Penguins, il n’a disputé que 129 matchs de saison régulière, soit un peu plus de 32 par saison… Tout le contraire de Sergey Kalinin, dont la première année NHL aura été pauvre en points (15), mais qui n’a manqué que quatre matchs. Le gros ailier russe est responsable défensivement, reste à voir s’il est capable de hausser le ton en attaque. Sinon il sera vite cantonné à un rôle de bottom sixer.
Le quatrième trio, enfin, associera Vernon Fiddler, un role player spécialiste de la défense et des mises au jeu à deux jeunes joueurs issus de l’organisation. A 25 ans, le Suédois Jacob Josefson n’a plus de temps à perdre s’il veut être autre chose qu’un joueur de complément. L’an dernier, il a été très perturbé par les blessures, qui l’ont limité à 58 matchs, mais son rendement offensif était très insuffisant. Responsable dans sa zone, intelligent, Josefson doit trouver des solutions pour être plus productif. Boucher, lui, est plutôt rentable lorsqu’il joue (8 buts, 11 passes l’an dernier en 39 matchs), mais le petit sniper n’a pas encore la consistance d’un joueur NHL, ce qui explique ses nombreux passages avec Albany, en AHL l’an dernier. A terme, s’il étoffe son jeu, il a les moyens de jouer dans un top 9 NHL et d’y contribuer offensivement. On pourrait également voir cette année Joseph Blandisi, un petit scoreur drafté par Colorado et récupéré par les Devils.

Une défense à rebâtir
La défensive de New Jersey était l’an dernier le point fort de la franchise (2,48 buts encaissés par match, 8e de la ligue), même si l’effort défensif est chez les Devils plus encore qu’ailleurs, la responsabilité de tous les joueurs sur la glace. Quant au PK il était aussi de très bonne facture  (8e, 83% d’efficacité). Mais avec le départ de Larsson et celui de Schlemko, le top 6 va changer de visage.
Damon Severson devrait grimper d’un cran pour évoluer sur la première ligne défensive avec le vétéran Andy Greene. Severson a connu une saison un brin irrégulière l’an passé après une année rookie étincelante. C’est un puck mover fluide et adroit, qui défend avec intelligence et maturité, et dispose d’un excellent lancer. Il doit gagner en constance, mais à 22 ans, c’est tout à fait normal. Le potentiel est conséquent avec lui, et le fait que l’on ait accepté de se séparer de Larsson fait de lui, de fait, le futur patron de la défense des Devils. Il devrait évoluer avec Andy Greene, un arrière petit format jamais repêché et signé par les Devils en 2006, et qui s’est progressivement imposé comme le numéro 1 de la franchise. Sans faire des étincelles offensives, c’est un défenseur propre dans sa zone et capable d’encaisser un temps de glace conséquent (quasiment 23 minutes de jeu l’an dernier).
Sur la deuxième paire, le nouveau venu Ben Lovejoy devrait s’installer et apporter son expérience (il vient de remporte la Coupe avec les Penguins). Son style est sobre et son potentiel offensif limité. Il vient en outre de manquer 16 matchs de saison régulière. Mais c’est un défenseur solide qui a clairement le niveau NHL. Il pourrait être jumelé à John Moore, un arrière qui patine avec une aisance et une rapidité remarquable, mais n’a pas concrétisé les espoirs placés dans son potentiel offensif.
La troisième paire pourrait associer deux jeunes joueurs repêchés par l’organisation, Jon Merrill et Steven Santini. Le premier n’a pas développé ses qualités offensives comme espéré, mais s’impose comme une solide présence physique. Il reste toutefois sur une année compliquée, une blessure à l’épaule lui ayant coûté 35 matchs. Santini a un profil finalement assez proche, mais il va cette saison faire le grand saut du hockey NCAA (il évoluait à Boston College) vers le hockey pro. Le front office des Devils aimerait le voir faire son trou rapidement en NHL. S’il n’y parvient pas, il sera toujours temps de faire confiance à Brandon Gormley, un arrière très doué mais qui a échoué à Arizona et au Colorado. Un beau reclamation project pour les Devils. A moins que le Français Yohann Auvitu ne mette tout le monde d’accord. L’an dernier, Auvitu a obtenu le trophée Pekka Rautakallio qui consacre le meilleur arrière du championnat finlandais. Il a le talent, reste maintenant à s’adapter au jeu nord-américain.
Si les Devils peuvent se permettre d’aborder la saison avec une défense un brin expérimentale, c’est en partie parce qu’ils peuvent compter sur l’un des meilleurs gardiens de la ligue. Depuis trois saisons et son arrivée de Vancouver, Cory Schneider s’est en effet imposé avec beaucoup d’autorité. L’an dernier, le goalie US d’origine suisse affichait le 4e pourcentage d’arrêt de la ligue parmi les gardiens numéro 1, et la troisième meilleur moyenne de buts encaissés. Il était aussi 8e pour les blanchissages, tout cela avec une équipe qui a tout de même fini dans le dernier tiers de la ligue. Une situation qui explique probablement une reconnaissance encore insuffisante de la qualité de son travail. Schneider est sans doute aujourd’hui tout près du top 5 des gardiens de la ligue. Si son équipe commence à marquer des buts, cela pourrait faire du dégât. Surtout que Keith Kinkaid est un solide backup (2,81 buts par match et 90,4% d’arrêts), et que le jeune Scott Wedgewood peut également être appelé.

Le lineup probable

Taylor Hall (#9) – Adam Henrique (#14) – Kyle Palmieri (#21)
Mike Cammalleri (#13) – Travis Zajac (#19) – Devante Smyth-Pelly (#25)
Sergey Kalinin (#51) – Pavel Zacha (#37) – Beau Bennett (#18)
Jacob Josefson (#16) – Vernon Fiddler (#38) – Reid Boucher (#12)
Joseph Blandisi (#64)

Andy Greene (#6) – Damon Severson (#28)
Ben Lovejoy (#86) – John Moore (#17)
John Merrill (#7) – Steven Santini (#83)
Brandon Gormley (#36)

Cory Schneider (#35)
Keith Kinkaid (#1)

Coach: John Hynes

NEW JERSEY DEVILS
Création: 1974. Arrive à Newark en 1982.
Anciens noms: Kansas City Scouts, Colorado Rockies
Propriétaires: Joshua Harris depuis 2013
Patinoire: Prudential Center
Palmarès: 3 Stanley Cups (1995, 2000, 2003)
Equipe affiliée AHL:
Albany Devils

L’AN DERNIER
12e de la conférence Ouest avec 84 points.
Meilleur pointeur: Kyle Palmieri (57 points)
Meilleurs buteurs: Kyle Palmieri et Adam Henrique (30 buts).

La relève :
MC LEOD – ZACHA, TANDEM D’AVENIR

Michael McLeod

Classement ESPN: 19e
On ne peut pas dire que la banque d’espoir des Devils est très reluisante. La faute à quelques drafts moyennes et à la promotion rapide des jeunes joueurs vers une équipe NHL jusqu’ici peu compétitive. C’est le sort qui attend probablement le gros centre tchèque Pavel Zacha,  (6e overall en 2015), très bon l’an dernier avec Sarnia et qui allie potentiel physique et technique. Même chose pour Steve Santini (42e overall en 2013), un défenseur américain très physique qui sera en lice pour un poste avec le grand club dès cette année. L’autre grand espoir de l’organisation est le centre ontarien Michael McLeod (12e overall en juin), un playmaker au coup de patin d’élite, qui avait quelques fans très convaincus parmi la communauté des scouts. Citons aussi le centre scoreur John Quenneville (30e overall en 2014) ou le gardien MacKenzie Blackwood (42e overall en 2015), un solide gaillard qui s’est montré très convaincant cette année avec Barrie, en OHL.

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