Season preview: Tampa Bay Lightning

Eastern Conference – Atlantic division

Tant de talent… pour si peu

Comment terminer 28e de la ligue lorsque l’on peut compter sur le meilleur pointeur de la ligue, Martin Saint Louis, et le deuxième compteur, Steven Stamkos? Simple, il suffit pour cela d’aligner la 26e défense NHL, « soutenue » par deux gardiens médiocres. Steve Yzerman, le DG, avait tenté un pari en allant chercher Anders Lindback, la doublure de Pekka Rinne à Nashville pour en faire son numéro 1. Pari perdu dans les grandes largeurs. Le Suédois n’a en effet guère mieux paru que sa doublure, Mathieu Garon, avec des pourcentages d’arrêt particulièrement médiocres pour les deux derniers remparts: 90,2% pour Rinne, et 89,7% seulement pour Garon. Pas évident dans ces conditions de remporter des matchs, même avec la cinquième attaque de la ligue. Pour tenter de résoudre ce problème, le DG du Lightning a donc sacrifié le jeune et talentueux Cory Conacher pour obtenir Ben Bishop (Ottawa). Un gardien nettement plus compétitif, qui doit toutefois confirmer au plus haut niveau pour espérer voir Tampa retrouver le chemin des playoffs. Car la franchise floridienne a des atouts. A commencer par une défense pas si vilaine. Longtemps annoncé comme le choix numéro 1 de son repêchage, Victor Hedman s’était vu préférer John Tavares par les Islanders. Il est encore loin d’avoir rattrapé le prodige ontarien, désormais une star établie dans la ligue, mais la progression des défenseurs est souvent plus longue. Et le talent est là. Avec Matt Carle, solide défenseur, et deux arrières expérimentés (Sami Salo et Eric Brewer), il compose un top 4 de qualité. Les deux dernières places seront par contre une bonne coche en dessous, avec des joueurs comme Brian Lee, Keith Aulie, Andrej Sustr ou Matt Taormina qui se battront pour les obtenir.

Un manque de profondeur préoccupant
Offensivement, la donne va changer pour la franchise floridienne, qui a perdu son joueur emblématique, le capitaine Vincent Lecavalier, dont le contrat a été racheté par son DG, afin de se donner une marge de manœuvre sous le plafond salarial. Un sacré changement, même si Lecavalier n’est plus depuis un bon moment la force offensive dominante du Lightning. Le rôle a été repris par Steven Stamkos, l’un des tout meilleurs buteurs de la ligue, toujours bien accompagné par l’increvable Martin Saint Louis, vainqueur du trophée Art Ross l’an dernier pour la première fois depuis 2004. A 37 ans tout de même. Il sera épaulé par un autre attaquant de talent, le Finlandais Valtteri Filppula, recruté sur le marché des joueurs autonomes pour succéder à Vincent Lecavalier. Mais au-delà de ce remarquable trio, auquel on ajoutera Teddy Purcell, qui a confirmé ses progrès, Tampa manque de profondeur à l’attaque. Le costaud Ryan Malone a baissé de pied et est souvent pénalisé par les blessures et les ailiers Brett Connolly et Richard Panik ne confirment pas (encore?) le talent qu’on leur prête. Le reste de l’alignement est surtout composé d’espoirs (Dana Tyrell), et de joueurs de devoir, comme Tom Pyatt ou BJ Crombeen. Deux éléments semblent toutefois pouvoir apporter un gros plus à Tampa. D’abord Nikita Kucherov, un ailier russe bourré de talent, repêché voici deux ans au deuxième tour, et qui a montré de belles choses en LHMJQ. Et surtout Jonathan Drouin, meilleur joueur de la lique junior québécoise, et repêché au troisième rang. Son petit gabarit est un handicap, et il a certainement besoin de s’étoffer. Mais pour beaucoup d’observateur, c’est le plus pur talent du dernier repêchage. Attention quand même à ne pas précipiter son arrivée dans la grande ligue, au risque de freiner sa progression.

L’an dernier:

14e de la conférence Est avec 40 points. Meilleur pointeur: Martin Saint Louis (60 points). Meilleur buteur: Steven Stamkos (29 buts).

Le joueur à suivre: Ben Bishop

Sans tomber dans la caricature, tout dépend de lui. Même si Tampa compte quelques uns des plus beaux talents NHL, l’équipe ne fera rien de bon si Ben Bishop ne donne pas satisfaction. Le très grand gardien (par la taille) a des atouts, il l’a prouvé avec Ottawa avant d’être échangé à Tampa. Mais c’est une vraie pression qui pèsera sur ses épaules, puisqu’il sera pour la première fois l’incontestable numéro 1. S’il devait faillir, Tampa ne s’en remettrait pas.

La relève: Un peu plus de talent en réserve

Désastreuse, voici quelques saisons, la banque d’espoirs de Tampa a repris des couleurs. Avant tout parce qu’elle compte depuis juin sur l’un des plus talentueux joueurs hors NHL, le fantastique ailier Jonathan Drouin. Mais pas uniquement. Slater Koekkoek, Mark Barberio ou Dylan Blujus sont d’intéressants prospects défensifs. Dans les buts, Andrei Vasilevski est annoncé comme un monstre.Et offensivement, les ailiers Nikita Kucherov, Adam Erne ou le centre Vladislav Namestnikov ont du potentiel.

Le pronostic de TPPQB

« Manque de profondeur en attaque, défense suspecte au-delà du top 6, les interrogations demeurent pour le Lightning, malgré quelques joueurs d’élite. Mais la principale question réside devant le filet. Si Bishop est juste bon, cela ne suffira pas. Il devra être excellent. Sinon Tampa n’évitera pas un finish décevant, probablement parmi les cinq derniers de sa conférence. Et donc encore loin des playoffs. »