Season preview: Phoenix Coyotes

Western Conference – Pacific division

Enfin un peu de stabilité

Cinq ans de tranquillité, c’est presqu’inespéré pour les fans des Coyotes. En pleine déroute financière, la franchise était gérée par la ligue depuis trois ans, et les rumeurs de déménagement à Seattle étaient plus qu’insistantes. Mais le groupe IceArizona a fini par racheter la franchise et signer un deal de cinq ans avec Glendale, où se situe la patinoire de Coyotes. Pendant cinq ans au moins, il n’y aura donc plus de suspense. Et les deux leaders des Coyotes, Don Maloney le DG et Dave Tippett le coach, qui ont brillamment géré l’équipe dans un contexte trouble, ont prolongé leur contrat. Avec cette nouvelle stabilité, Phoenix a ainsi pu attirer Mike Ribeiro, un agent libre pourtant convoité cet été (contrat de 4 ans et 22M$). Il pilotera la première unité offensive des Coyotes, avec l’attaquant le plus prolifique de l’équipe l’an dernier, Radim Vrbata, et le talentueux Danois Mikkel Boedker. La deuxième ligne sera composé du très rapide Lauri Korpikoski, du capitaine et symbole de la franchise, Shane Doan – un brin vieillissant -, et du créatif Québécois Antoine Vermette. De quoi composer un top 6 équilibré, même s’il manque clairement d’un ou deux joueurs de premier plan. Phoenix alignera une solide troisième ligne, avec au centre le Tchèque Martin Hanzal, et Rob Klinkhammer et David Moss aux ailes. Après le deuxième trio, c’est clairement au poste d’ailier que Phoenix manque de talent. A moins que Brandon Yip, arrivé cet été, ne retrouve la forme de ses débuts avec Colorado.

Ekman-Larsson-Yandle, l’axe fort
Mais la véritable force des Coyotes se situe en défense, et devant le filet. Même s’il a connu une saison difficile, Mike Smith a montré voici deux saisons qu’il pouvait faire partie de l’élite de la ligue à son poste. S’il retrouve ce niveau, Phoenix sera paré. Sa doublure, Thomas Greiss n’a par contre pas confirmé son potentiel entrevu avec San Jose. En défense, Phoenix s’appuiera avant tout sur le duo Keith Yandle-Oliver Ekman-Larsson. Le premier excelle dans l’aspect offensif du jeu, il a d’ailleurs terminé meilleur pointeur des Coyotes l’an dernier. Le second est un arrière très fluide, déjà très à l’aise défensivement malgré son jeune âge. Incontestablement un futur défenseur d’élite dans la ligue. La deuxième paire sera composée de Zbynek Michalek, qui a retrouvé son niveau après une escapade ratée à Pittsburgh, et du vétéran Derek Morris. Rostislav Klesla fera lui un très solide numéro 5, et le dernier poste se jouera entre le mobile, mais un peu soft David Schlemko, et la nouvelle vague des Rundblad-Gormley. Un effectif qui manque un peu de talent offensif, mais dont Dave Tippett, le coach, saura certainement tirer la quintessence.

L’an dernier:

10e de la conférence Ouest avec 51 points. Meilleurs pointeurs: Keith Yandle (30 points); meilleur buteur: Shane Doan et Antoine Vermette (13 buts).

Le joueur à suivre: Mike Ribeiro

Depuis un bon moment, les Coyotes faisaient office de figurants sur le marché des agents libres. Mais avec Mike Ribeiro, Don Maloney a mis la main sur l’un des gros poissons de l’été. Ribeiro, auteur d’une belle saison avec les Caps, retrouve Dave Tippett, qui l’avait coaché à Dallas. Il devrait être l’un des leaders de l’attaque des Yotes.

La relève: Trois défenseurs à surveiller

Avec Oliver Ekman-Larsson, Phoenix compte déjà un super talent en défense. Mais ce qui arrive dans le pipeline est prometteur. A commencer par Brandon Gormley, qui avait inexplicablement chuté lors de son repêchage, et les Coyotes en remercient encore le ciel. C’est un défenseur two way déjà mature, qui devrait avoir sa chance de percer l’alignement de Phoenix dès cette saison. Acquis dans l’échange qui a envoyé Turris à Ottawa, David Rundblad ne s’est pas développé aussi vite que prévu, mais rien n’est perdu pour lui. Enfin, malgré ses blessures, Connor Murphy dispose d’un potentiel intéressant. Offensivement, Max Domi est le joueur le plus doué dont dispose l’organisation, juste devant le Québécois Laurent Dauphin, et le plus rugueux Henrik Samuelsson. Et dans les buts, Mark Visentin demeure un portier intéressant, malgré une saison dernière délicate.

Le pronostic de TPPQB

« Régulièrement sous-estimés, les Coyotes ont pris la bonne habitude de surprendre leur monde. Si peu d’observateurs les voient retrouver les playoffs dès cette saison, c’est un pari qui se tente, surtout avec un bon Mike Smith. Et une fois en série, avec la solidité défensive de cette équipe, tout peut arriver. »