Season preview: Winnipeg Jets

Western Conference – Central division

Un déménagement qui fait mal

C’était prévu depuis le déménagement de la franchise d’Atlanta à Winnipeg, et cela fait tout de suite plus de sens sur le plan géographique. Les Jets disputeront la prochaine saison dans la conférence Ouest. Une bénédiction pour l’empreinte carbone de la franchise, qui, depuis deux ans, multipliait les allers-retours dans l’Est, mais pas franchement une bonne nouvelle sur le plan sportif. Les Jets quittent en effet la plus faible division de la NHL pour se joindre à celle qui sera peut-être la plus forte. Même délestée de Detroit, la nouvelle division centrale s’annonce en effet redoutable, avec, entre autres clients, les nouveaux Stars de Dallas, le champion Chicago ou les Blues de Saint-Louis. Une concurrence relevée pour les Jets, qui ne disposent pas d’une puissance de feu particulièrement impressionnante. L’an dernier, la première ligne a pourtant fait des étincelles. Andrew Ladd (18) et Blake Wheeler (19), les deux gros ailiers, ont marqué à profusion, alimentés par Bryan Little. Sans être un centre de premier trio, l’Albertain est un bon passeur. Sur le deuxième trio, Evander Kane est l’un des meilleurs jeunes ailiers de la ligue. Il recevra l’aide de Devin Setoguchi, acquis du Wild en retour d’un choix de deuxième ronde. Si sa saison de 31 buts, en 2008-2009, était sans doute un accident, Setoguchi est un joueur de deuxième trio très correct. Peut-on encore en dire autant d’Olli Jokinen? Depuis son départ de Florida, le grand centre finlandais décline. Cette saison, il sera en concurrence avec le jeune Mark Scheifele pour le poste de deuxième centre. Pour ajouter un peu de scoring à son équipe, le DG Kevin Cheveldayoff est allé chercher Michael Frolik à Chicago. On espérera aussi, du côté du MTS center, voir Eric Tangradi passer un palier. Le reste de l’alignement est composé de grinders, à l’image de Chris Thornburn ou de role players comme Jim Slater.

La vraie force des Jets est à l’arrière
Dans une conférence Ouest au jeu plus serré, Winnipeg devra se montrer aussi imperméable que possible. Il faudra donc que Dustin Byfuglien retrouve une certaine rigueur. Le gros défenseur américain reste un atout offensif de premier plan, mais son jeu défensif est parfois limite. Il sera associé au très fiable Tobias Enström, un des joueurs les plus injustement sous-estimés de la ligue. Sur la deuxième paire, Zach Bogosian, qui vient de signer un gros contrat avec les Jets (7 ans et 36 M$), a connu une belle saison l’an dernier. Il devra confirmer, associé à Mark Stuart, un défenseur numéro 4 ou 5 très correct. Les choses se compliquent un peu sur la troisième paire, où quatre éléments seront en concurrence: Grant Clitsome, Paul Postma et Adam Pardy, trois joueurs au potentiel limité, et le très talentueux, mais encore jeune Jacob Trouba. Si ce dernier devait s’imposer, il serait sans doute assez rapidement un renfort de poids pour la défensive des Jets. Enfin devant le filet, on attendra un peu plus de constance de la part d’Ondrej Pavelec. Le gardien tchèque est l’un des plus spectaculaire à son poste, capable de voler des matchs à lui seul. Mais il a aussi la mauvaise habitude de passer au travers. Sa doublure, Al Montoya, n’est pas réellement capable d’alléger son fardeau, il faudra donc que Pavelec trouve plus de régularité pour que les Jets rêvent aux playoffs. Un destin qui soulagerait fortement le coach, Claude Noel. Car si la franchise n’est que depuis deux ans au Canada, elle n’a pas vu les playoffs depuis six longues saisons. Et Noel, dont le conflit avec Alexander Burmistrov a vraisemblablement provoqué le départ du jeune Russe vers la KHL, est clairement sous pression.

L’an dernier:

9e de la conférence Est avec 51 points. Meilleur pointeur: Andrew Ladd (46 points); meilleur buteur: Blake Wheeler (19 buts).

Le joueur à suivre: Blake Wheeler

Drôle de parcours que celui de Blake Wheeler, repêché à la surprise générale par les Coyotes, puis signé par Boston, échangé à Atlanta, tout ça sans réellement démontrer qu’il était bien digne du cinquième choix du repêchage 2004. C’est avec Winnipeg que le grand ailier américain a enfin montré qu’il pouvait être un attaquant de haut niveau, inscrivant 19 buts l’an dernier, soit deux de plus que la saison précédente, avec pourtant… 32 matchs de moins. Une performance qui lui a valu un très gros contrat (6 ans et 33,6M$), qu’il va devoir justifier sur la glace.

La relève: Jacob Trouba, le nouveau pilier

Kevin Cheveldayoff et son staff le savent pertinemment, dans un petit marché comme Winnipeg, la draft est fondamentale. Les Jets draftent donc beaucoup, et plutôt bien. En trois ans, ils ont mis la main sur trois éléments très intéressants. En 2011, c’était le centre Mark Scheifele, qui a terminé meilleur scoreur des derniers playoffs OHL. L’année suivante, c’était Jacob Trouba, meilleur défenseur des derniers mondiaux juniors, et qui s’annonce comme l’un des meilleurs joueurs du repêchage 2012. Et cette année, le puck moving defenseman de Prince Albert, Josh Morrissey. Ajoutez à cela le très petit, mais très talentueux centre Nic Petan, et le gardien Eric Comrie, et vous avez un groupe d’espoirs de qualité.

Le pronostic de TPPQB

« Devancés de seulement quatre points l’an derniers par les Islanders pour la dernière place en playoffs, les Jets auront cette fois-ci fort à faire pour se qualifier dans une division beaucoup plus forte. Les chances de voir Winnipeg briser sa série de saisons sans jouer au hockey au printemps est plus que mince. »