L’explosion n’a pas eu lieu… mais elle pourrait intervenir dès cette saison. Très attendu après une saison 2013-2014 réussie (7e de la conférence Est et une première participation aux playoffs), Columbus n’a pas réussi à confirmer sa progression. La faute à un début de parcours complètement raté, et surtout à une belle collection de blessures. L’an dernier, Brandon Dubinsky a raté 35 matchs, Ryan Murray 70, Fedor Tyutin 15, Boone Jenner 51, Artem Anisimov 30, Matt Calvert 26. A part Ryan Johansen et David Savard, aucun Blue Jacket n’a disputé les 82 matchs de la saison régulière. Une telle malédiction ayant peu de chance de se reproduire deux saisons de rang, Columbus devrait donc reprendre sa progression. Et pour accélérer le processus, le DG Jarmo Kekalainen a frappé un grand coup en faisant l’acquisition de Brandon Saad. Trop coûteux pour les Hawks, l’ailier américain s’est retrouvé, à la surprise quasi générale, sur le marché des échanges, et c’est Columbus qui a tiré le gros lot, envoyant Artem Anisimov, Marko Dano, Jeremy Morin et Corey Tropp, ainsi qu’un choix de 4e ronde en 2016 aux Blackhawks, en retour de Michael Paliotta, Alex Broadhurst et Saad. L’échange paraît plutôt à l’avantage des Hawks, qui récupèrent clairement le meilleur joueur avec l’ancien du Saginaw Spirit. Mais Dano était un espoir au potentiel intrigant, et Anisimov est un solide contributeur sur un troisième, voire un deuxième trio. Columbus a toutefois les moyens de compenser ces départs, puisque l’organisation compte plusieurs jeunes attaquants prometteurs dans son prospect pool (lire ci-contre). L’autre principal nouveau visage des Blue Jackets sera l’ancien Bruin Gregory Campbell, signé pour deux ans à 1,5M$ la saison. Côté départ, on signalera ceux de Mark Letestu, de Ryan Craig et de Luke Adam, des joueurs qui ne faisaient toutefois pas partie du noyau dur de l’organisation. C’est donc une équipe proche de celle de l’an dernier qui attaquera la saison le 9 octobre prochain face aux Rangers.

Une défense perfectible
Une équipe qui devra sérieusement hausser le ton sur le plan défensif si elle veut retrouver la postseason. L’an dernier, Columbus faisait peine à voir sur le plan défensif (25e défense de la ligue, 3,02 buts encaissés par match), avec un médiocre PK (23e de la ligue avec 80,2% d’efficacité seulement). Cette année, l’amélioration pourrait venir de Ryan Murray, absent l’essentiel de la saison dernière, et qui, on l’espère, pourra être aligné cette saison plus régulièrement. Car, en santé, Murray est un défenseur au jeu très structuré, qui apporte beaucoup de sérénité à la ligne bleue. Il devrait, a priori, démarrer sur la troisième paire, associé au gros défenseur offensif Kevin Connauton, un arrière qui apporte des points, mais aussi des lacunes défensives. Sur la deuxième paire, le rugueux Dalton Prout – un joueur qui paraît bien limite pour jouer plus haut que sur la dernière paire défensive – pourrait évoluer avec Fedor Tyutin. Le Russe est l’un des bons défenseurs les plus méconnus de la ligue, très solide dans sa zone, et qui lit bien le jeu. Sur le premier duo, Jack Johnson sera lui associé à David Savard. L’Américain a connu une année délicate sur le plan personnel, puisqu’il est en grande difficulté sur le plan financier, son entourage ayant contracté pour lui des emprunts coûteux. Mais sur la glace, « JJ » a bien réagi, haussant d’un cran sa production offensive, son grand atout. Il doit toutefois encore gagner en assurance dans sa zone. Son partenaire, le Québécois David Savard s’est révélé l’an dernier, au point d’obtenir une prolongation de 5 ans à 4,25M$ par saison, qui prendra effet l’an prochain. C’est un arrière travailleur, qui compense un coup de patin moyen par son intelligence et sa lecture du jeu. Sa production a augmenté de manière significative l’an dernier, avec, notamment, 11 buts, ce qui le fait rentrer dans le top 20 des défenseurs de la ligue dans cette catégorie statistique.
Cette défense devra protéger le gardien Sergei Bobrovsky, auteur d’une saison moyenne l’an dernier pour un goalie de son talent (15e à la moyenne de buts encaissés avec 2,68, et le 18e pourcentage d’arrêts de la ligue avec 91,8%). Le Russe demeure toutefois un numéro 1 incontestable, Curtis McElhinney n’ayant pas le pedigree pour le concurrencer, et a bien conclu sa saison avec une série de 9 victoires en 10 matchs quand son équipe tentait de se glisser en playoffs. Il doit rebondir et redevenir un gardien dominant si Columbus veut hausser le ton de nouveau.

Foligno-Johansen-Saad, une ligne qui fait peur
En attaque, les Jackets n’ont, malgré les blessures, pas été en difficulté (12e rendement offensif de la ligue avec 2,77 buts par match), tiré par un excellent powerplay (21,7% d’efficacité). Un succès qui doit beaucoup à la première ligne, où le capitaine, Nick Foligno, a connu une fantastique saison. Pour sa deuxième année complète dans l’Ohio, l’ancien Senator a quasiment doublé sa production offensive, passant de 39 à 73 points, avec une récolte de 31 buts. Une sacrée progression pour un joueur qui n’avait, jusqu’alors, jamais inscrit plus de 18 buts dans une saison NHL. Solide ailier two way jusqu’à présent, Foligno devra confirmer pour être à la hauteur de l’investissement de Jarmo Kekkalainen, qui lui a consenti un contrat de 6 ans à 5,5 M$ par saison. Il évoluera avec la star de cette équipe, le centre canadien Ryan Johansen. Malgré une préparation perturbée par ses négociations de contrat, « Ryjo » a confirmé sa progression, s’établissant comme l’un des jeunes centres offensifs les plus dangereux de la ligue (16e scoreur NHL, 9e parmi les joueurs de centre). C’est le point d’ancrage idéal, le gros centre offensif que recherchent toutes les franchises NHL, grand, intense, intelligent et adroit, avec une dose de rudesse. Un portrait qui ressemble furieusement à celui de son nouvel ailier droit, Brandon Saad (lire ci-contre). Sur la deuxième unité, Brandon Dubinsky amènera son style abrasif, en espérant échapper cette année aux blessures. Il pourrait évoluer avec deux joueurs au jeu rentre-dedans, l’ancien Flyer Scott Hartnell qui a réalisé une très belle première saison dans l’Ohio (28 buts, 60 points), et David Clarkson. Signé par Toronto et annoncé comme le nouveau Wendel Clark, l’Ontarien a échoué dans sa ville natale. Il a fait l’objet d’un échange de mauvais contrats avec Nathan Horton, blessé et dont la carrière est très probablement terminée. C’est dire à quel point les Leafs étaient désireux de s’en séparer. Sur la troisième unité, on retrouvera trois jeunes issus de l’organisation. Au centre, le Suédois Alexander Wennberg, un playmaker très talentueux qui a connu une première saison d’adaptation au niveau NHL, mais promet beaucoup. Il pivotera le trio flanqué de Cam Atkinson, un pur sniper qui, malgré son petit gabarit, sait se trouver au bon endroit au bon moment pour scorer. L’an dernier, il a établi son record de buts, en jouant un temps avec Johansen. Il visera certainement une place dans le top 6 à court terme. A gauche, on retrouvera Boone Jenner, un ailier qui ne prend pas de gants et aime foncer au filet. Gros travailleur, très intense, Jenner a raté l’essentiel de la saison dernière à cause de deux blessures. Il devra trouver le moyen d’éviter de se blesser à nouveau, mais son style n’est guère économique. Sur le quatrième trio, Gregory Campbell aura pour mission d’amener un peu d’expérience et de maîtrise à une attaque très jeune. Il pourrait évoluer avec le costaud Jared Boll et avec le petit, mais talentueux Matt Calvert. En cas de blessure, Columbus dispose aussi de Rene Bourque, toujours inconstant, mais qui, lorsqu’il est motivé et inspiré, peut évoluer sur n’importe quelle ligne d’une attaque NHL.

Le lineup probable

Nick Foligno (#71) – Ryan Johansen (#19) – Brandon Saad (#19)
David Clarkson (#23) – Brandon Dubinsky (#17) – Scott Hartnell (#43)
Boone Jenner (#38) – Alexander Wennberg(#41) – Cam Atkinson (#13)
Matt Calvert (#11) – Gregory Campbell (#9) – Jared Boll (#40)
Rene Bourque (#18)

Jack Johnson (#7) – David Savard (#58)
Fedor Tyutin (#51) – Dalton Prout (#47)
Ryan Murray (#27) – Kevin Connauton (#4)
Justin Falk (#44)

Sergei Bobrovsky (#72)
Curtis McElhinney (#30)

Coach: Todd Richards

L’an dernier:

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