Finale de Stanley Cup. Finale de conférence en 2016. Un groupe jeune, surarmement offensivement, deux excellents gardiens, un des meilleurs coachs de la ligue. Tout pointait l’an dernier vers une saison brillante du Lightning, que tous les observateurs s’accordaient à décrire comme l’un des favoris pour la victoire finale. Mais les coéquipiers de Victor Hedman ont échoué dans les grandes largeurs. Un début de saison poussif, conjugué à la blessure de Stamkos (65 matchs manqués) et aux insuffisances inattendues du duo de gardiens a ruiné les espoirs de la franchise floridienne, éliminée des playoffs malgré un finish brûlant (14-5-2 après la trade deadline).

2015-2016 a donc été une saison perdue pour le Lightning, qui va tenter de la faire oublier dès octobre. Car cette année décevante ressemble fort à un simple accident de parcours. C’est en tout cas le diagnostic qu’a fait Steve Yzerman. Le GM floridien en a profité pour faire un peu de ménage, récupérant quelques assets à la trade deadline pour des joueurs dont il savait qu’il ne pourrait les resigner (Brian Boyle, Ben Bishop). La date limite des échanges lui a également servi à se débarrasser du contrat de Valtteri Filppula, envoyé à Philadelphie en retour de Mark Streit, lui même immédiatement échangé à Pittsburgh. Il a également œuvré pour que Vegas le déleste du contrat de Jason Garrison, cédant au passage les droits de Nikita Gusev, un choix de deuxième ronde en 2017 et un choix de quatrième ronde en 2018.

L’air de rien, et même s’il n’aurait évidemment pas resigné tout le monde, c’est plus de 17M$ de salaire annuels qui se sont effacés. De quoi remplacer les partants, et surtout résigner plusieurs éléments importants. Après avoir tous deux failli passer par la case de l’arbitrage, Ondrej Palat (5 ans, 26,5M$) et Tyler Johnson (7 ans, 35M$) ont choisi de s’engager sur la durée avec Tampa. D’autres éléments moins stratégiques ont également été prolongés : Jake Dotchin (2 ans, 1,625M$)), Slater Koekkoek (1 an, 800 000$), Yanni Gourde (2 ans, 2M$), Andrej Sustr (1 an, 1,95) et Peter Budaj (2 ans, 2,05M$).

Mais malgré le ménage salarial, Tampa était encore en difficulté pour resigner Jonathan Drouin. Steve Yzerman a donc conclu un échange avec Marc Bergevin pour envoyer l’ailier québécois à Montréal et récupérer dans la transaction le très prometteur défenseur russe Mikhail Sergachev. Drouin est une lourde perte, mais Tampa a la profondeur pour la digérer. Le deal, en soi, paraissait assez pertinent. Ce qui l’est moins, c’est qu’Yzerman ait choisi de dépenser l’argent ainsi économisé en signant deux vétérans en fin de parcours, Chris Kunitz (1 an, 2M$), et surtout Dan Girardi (2 ans, 6M$). L’ancien des Rangers montre en effet depuis plusieurs saisons des signes de déclin suffisamment prononcés pour que Jeff Gorton ait choisi de racheter trois ans de contrat à 5,5 M$ la saison…

Attention aux triplés
L’an dernier, le Lightning n’a pas dominé offensivement comme attendu (14e de la ligue avec 2,8 buts inscrits par match), avec un power play pourtant excellent (6e de la ligue avec 22,8% d’efficacité). La bonne nouvelle, c’est que plusieurs jeunes se sont révélés la saison dernière et devraient apporter un surcroît de profondeur à cette attaque, qui bénéficiera du retour de Steve Stamkos, qui a raté l’essentiel de la saison dernière à cause d’une blessure au genou (lire ci-contre).  L’ancien double vainqueur du trophée Rocket Richard a de la concurrence aujourd’hui pour le statut de meilleure menace offensive du Lightning. En son absence, le Russe Nikita Kucherov a en effet passé un gros cap l’an dernier, pour terminer au cinquième rang des scoreurs de la ligue (85 points), alors même qu’il a manqué 8 matchs sur blessure. Kucherov est un attaquant créatif, tout aussi capable de distribuer le jeu que de marquer lui-même, comme en témoignent ses 40 buts (2e de la ligue l’an dernier derrière Crosby). Sa saison 2015-2016 le classe incontestablement parmi l’élite des attaquants de la ligue. Il devra confirmer cette année. Le trio pourrait être complété par l’excellent Andrej Palat, un attaquant tchèque très complet, qui excelle dans les deux sens de la patinoire. Sans être aussi brillant que ses deux partenaires de trio, Palat peut suivre la cadence et apporter un peu plus de sécurité défensive.

Sur la deuxième unité, on devrait trouver celui qui composait auparavant la ligne des triplets avec Palat et Kucherov, Tyler Johnson. L’Américain a quelque peu rebondi l’an dernier après un exercice 2015-2016 décevant, et ce malgré seize matchs manqués sur blessure. Ce minuscule centre s’appuie sur une grosse qualité de patinage et une belle intelligence de jeu. Reste juste à espérer qu’il parvienne à nouveau à disputer une saison quasi complète. Il devrait être associé avec deux autres produits maison, Alex Killorn et Vlad Namestnikov. Le premier est un bon attaquant de complément, capable de contribuer offensivement sur un deuxième trio. C’est un solide gabarit, bon défensivement, qui a en outre prouvé qu’il pouvait aussi scorer pendant les playoffs. Le second, qui peut également évoluer au centre, est un playmaker intelligent, qui s’appuie sur une grosse qualité de patinage. Sa deuxième saison a été moins solide que la première statistiquement parlant, mais c’est un bon élément, qui apporte lui aussi une dimension two way intéressante.

Sur la troisième unité, Jon Cooper devrait utiliser au centre l’une des belles surprises de la saison dernière, Brayden Point. Ce tout petit gabarit n’était pas prévu dans l’alignement l’été dernier, mais il a su gagner sa place lors du camp d’entraînement, et a confirmé la belle impression laissée en scorant 40 points, dont 18 buts en seulement 68 match, lors d’une année rookie convaincante. Très skilled, c’est aussi un joueur très intense et agressif, qui n’est par contre pas d’une rapidité extrême, ce qui est souvent le point commun des petits joueurs qui s’imposent dans la ligue. Il pourrait évoluer avec deux vétérans, le nouveau venu Chris Kunitz, qui va devoir prouver qu’il peut produire loin des deux centres stars de Pittsburgh, et apportera une dimension physique intéressante, et Ryan Callahan. L’ancien capitaine des Rangers a connu une saison très compliquée, contraint de subir deux opérations à la hanche qui l’ont limité à 18 matchs. Depuis son arrivée à Tampa dans l’échange de Martin St. Louis, Callahan peine à justifier son solide contrat. Il est temps pour lui de prouver qu’il peut redevenir un élément important, car sinon, il sera sans doute le prochain à quitter Tampa. Sur la quatrième unité, enfin, on devrait voir le Québécois Yanni Gourde, l’une des bonnes surprises de la dernière saison. Dominant en AHL, cet attaquant polyvalent et intelligent s’est taillé une place dans le roster du Lightning avec une belle fin de saison. Il devrait évoluer avec le duo Cédrick Paquette/TJ Brown, deux solides bottom sixers qui fonctionnent bien dans le style demandé par Jon Cooper.

Attention aux triplés
En défense, Tampa a connu un recul sensible l’an dernier, glissant de la 5e à la 16e place de la ligue (2,76 buts encaissés par match), avec un PK moyen (13e avec 81,4%). Cette arrière-garde est menée par l’excellent Victor Hedman, qui est passé l’an dernier, augmentant sa récolte offensive de 25 points, pour se classer deuxième défenseur le plus productif de la ligue à seulement quatre unités de Brent Burns, et devant Erik Karlsson himself. Cet arrière grand format a tous les talents que l’on peut attendre d’un franchise defenseman. C’est un superbe patineur, qui semble glisser sans effort, capable d’absorber un énorme temps de glace (24’30 » par match, 15e de la ligue), physique, efficace dans sa zone… N’en jetez plus. Il forme un duo très solide avec son compatriote Anton Strålman. L’ancien de Rangers, constatant l’explosion de son partenaire, s’est cantonné l’an dernier à un rôle plus défensif. Il excelle dans ce registre, grâce notamment à une grosse qualité de patinage.

Sur la deuxième paire, on devrait retrouver le nouveau venu Dan Girardi, un arrière strictement défensif, gros shot blocker, courageux et physique mais qui, comme nous le mentionnions plus haut, est clairement sur le déclin. La faute à un coup de patin moyen et au poids des ans. On devrait le voir associé au grand et costaud Braydon Coburn, un vétéran capable lui aussi d’absorber un gros temps de jeu. La paire manque toutefois d’un véritable puckmover, un profil qui fait défaut parmi les joueurs expérimentés de l’effectif floridien. D’où la possibilité de voir assez rapidement arriver Mikhail Sergachev dans le roster. Le jeune Russe est un arrière complet, capable de transporter le puck et d’amener une dimension offensive bienvenue. Reste à évaluer sa capacité à tenir sa place en NHL un an seulement après son repêchage. On risque de le voir testé avec l’un de ces deux vétérans, qui pourront lui apprendre les ficelles du métier. Sur le troisième duo, on devrait voir Jake Dotchin, un arrière gros format physique, qui a surpris positivement l’an dernier lorsqu’il a été rappelé de Syracuse, jouant même, sans démériter, à côté de Hedman. On a donc été surpris de le voir exposé par Tampa lors du repêchage d’expansion avant d’apprendre que Steve Yzerman avait conclu une entente pour que Vegas repêche Jason Garrison. Reste aussi Slater Koekkoek, un arrière offensif qui n’est pas loin de s’imposer, et le costaud Andrej Sustr.

Devant le filet, Andrei Vasilevskiy sera cette année l’incontestable numéro 1, secondé par Peter Budaj. Le Russe a connu une saison dernière contrastée, avec des débuts complexes, puis le départ de Bishop et une grosse fin de saison. C’est incontestablement l’un des tout meilleurs espoirs du poste de gardien avec Gibson (Anaheim), et il aura l’occasion cette année d’améliorer ses statistiques (14e parmi les gardiens à plus de 40 matchs au pourcentage d’arrêts avec 91,7% et 18e à la moyenne de buts encaissés avec 2,61). Sa doublure, Peter Budaj, est sorti l’an dernier du chapeau alors que Jonathan Quick s’était blessé à Los Angeles pour ressusciter sa carrière. Le Slovaque y a sauvé les meubles pour les Kings, affichant de très honorables statistiques (91,7% d’arrêts, 2,12 buts encaissés par match), avant d’être inclus dans l’échange de Ben Bishop et de terminer la saison un peu plus difficilement à Tampa. C’est une honnête police d’assurance en cas de défaillance de Vasilevskiy.

Le lineup probable

Ondrej Palat (#18) – Steven Stamkos (#91) – Nikita Kucherov (#86)
Alex Killorn (#17) – Tyler Johnson (#9) – Vladislav Namestnikov (#90)
Chris Kunitz (#14) – Brayden Point (#21) – Ryan Callahan (#24)
Yanni Gourde (#37) – Cédric Paquette (#13) – JT Brown (#23)
Erik Condra (#22)

Victor Hedman (#77) – Anton Strålman (#6)
Braydon Coburn (#55) – Dan Girardi (#5)
Andrej Sustr (#62) – Jake Dotchin (#59)
Slater Koekkoek (#29)

Andrei Vasilevskiy (#88)
Peter Budaj (#31)

Coach: Jon Cooper

TAMPA BAY LIGHTNING
Création: 1992.
Propriétaire: Jeffrey Vinik depuis 2010 (Lightning Hockey LP)
Patinoire: Amalie Arena
Palmarès: 1 Stanley Cup (2004)
Equipe affiliée AHL:
Syracuse Crunch

L’AN DERNIER
10e de la Conférence Est avec 94 points.
Meilleur pointeur et buteur: Nikita Kucherov (85 points, 40 buts)

La relève :
DU RENFORT EN DÉFENSE

Mikhail Sergachev

Classement
ESPN : 7e.
Jusqu’au 15 juin, le prospect pool de Tampa était dense, mais manquait clairement de blue
chippers. Depuis, Steve Yzerman a ajouté Mikhail Sergachev (9e overall en 2016, choix de Montréal), un ajout qui change beaucoup de chose, et renforce une défense prometteuse. L’arrière two way Libor Hájek (37e en 2016) a connu une progression intéressante avec Saskatoon. Ajouté lors du dernier repêchage (14e), Cal Foote fils de l’ancien et rugueux défenseur de Colorado Adam, est solide et montre un certain potentiel offensif. Enfin Slater Koekkoek (10e en 2012) semble prêt à s’imposer dans la grande ligue. En attaque, pas de talent foudroyant, mais trois éléments de devoir : Anthony Cirelli (72e en 2015), travailleur et discipliné, Brett Howden (27e en 2016) centre two way intelligent, et Taylor Raddish (58e en 2016), un gros gabarit très productif avec Erie en OHL. Adam Erne (33e en 2013) inquiète, lui, quant à sa capacité à réaliser son potentiel.

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